動物には象徴性があり、さまざまな概念を力強く表現することが多い。 そうした意味で、多くの国や国家が自国を象徴する動物を採用している。 その動物は、その国の起源、遺産、歴史、あるいは環境と深いつながりや意味合いを持っている。 その国を象徴する動物は、多くの場合、何らかの形で属性や特徴を共有している。

ギリシャには、国の動物として採用されている2種類の動物と神話上の動物がいる：

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ギリシャの国獣と国鳥

イルカ

国立考古学博物館, CC BY 2.5 via Wikimedia Commons

イルカはギリシャの国獣のひとつで、古くはミノア時代からギリシャ美術に登場する。 古代ギリシャ語でイルカの名は「子宮を持つ魚」を意味し、海の哺乳類としてはかなり適切である！

イルカが古代ギリシア人にも現代ギリシア人にも親しまれるようになった伝説は、長い年月の間にいくつかのバリエーションがありますが、大まかな内容は、激しい嵐の中で船が難破し、無力な船員たちが乱流に翻弄され、溺死させられるというものです。 しかし、イルカ（またはポセイドン、またはイルカを遣わした聖母マリア）は、溺死する男たちを憐れみ、やって来て、イルカを溺れさせるというものです。船員たちを沈没から救い、岸までつかまらせて（あるいは乗せて）安全な場所まで連れて行った。

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ギリシャは昔から海洋国家であり、2000以上の島々を有し、何千年にもわたり海を航海してきたのだから、イルカがギリシャ人に親しまれているのも不思議ではない。 実際、古代ギリシャではイルカを殺すことは死刑に値する犯罪だった！

イルカは思いやり、希望、助け合い、忠誠、そして海の良い面を象徴しており、ギリシャ人が尊敬の念を抱くすべての資質と概念であるため、イルカは国民的動物のひとつとなっている。

小さなフクロウ

フクロウを手にした女神ミネルヴァ（アテナ）の像

小フクロウはアテナの聖獣であり、知恵と科学・芸術への親和性を象徴している。 小フクロウはアテナと一緒に描かれているものがいくつかある。 また、アテネの街のシンボルとして単独で描かれていることもある。 現代では、ギリシャのユーロ硬貨に小フクロウがオリーブの枝と一緒に描かれており、ギリシャを象徴している。

フクロウは暗闇を見通すことができることから、知識欲を連想させるが、その知識を自分や社会のために活用する能力と結びついている。 古代には女神アテナの祝福の印とも考えられていた。 現在では、難しい科学から哲学、芸術まで、あらゆる種類の知識を愛する人の象徴とみなされている。

ギリシャは哲学、科学、芸術、そして知識全般を愛する国であり、また、歴史の激動の時代においても、真理を探求し、そのために立ち向かおうとする国民であったため、コキンメフクロウはギリシャの国鳥となった。

不死鳥

Bertuch-fabelwesen.JPG: Friedrich Johann Justin Bertuch (1747-1822)二次的著作物: Tsaag Valren, Public domain, via Wikimedia Commons

不死鳥は神話に登場する鳥で、何世紀もの長寿を保ち、決して死ぬことはないと言われている。 不死鳥の寿命が尽きると、死ぬ代わりに炎に包まれ、自らの灰から生まれ変わり、再びそのサイクルが始まる。

不死鳥はギリシャにとって深い象徴性を持っており、その歴史的経緯から、共通の感情的苦痛も持っている。

不死鳥がギリシャの国鳥であるのは、ギリシャが国家として何千年にもわたって耐えてきたことを象徴しているからである。 また、死ぬことなく灰の中から立ち上がる姿は、400年にわたるオスマン・トルコの占領を経て、ギリシャが近代国家として生まれ変わる能力とも類似している。 ギリシャが生まれ変わったのは、ビザンチン帝国として生まれ変わったときだけではないという意見もある。1204年のコンスタンチノープル略奪の惨禍を乗り越え、1453年にオスマン・トルコに滅ぼされるまで、ビザンチン帝国の最後の帝国として生き続けた。

しかし、不死鳥は常にギリシャを深く象徴してきたが、イルカと小さなフクロウがより大きく取り上げられているのは、1967年の軍事政権が不死鳥を自らのシンボルにしようとしたためであり、現在では多くの人が、再生と永遠の命という希望に満ちたメッセージよりも、むしろ独裁と全体主義を連想している。

ともあれ、不死鳥はギリシャの強力なシンボルであり続け、永遠の死の克服にまつわる神話でもある。