Medusa is een van de meest herkenbare popcultuur- en mode-iconen!

Haar krachtige beeld van een vrouw met een volle bos slangenhaar is onvergetelijk. Haar kracht om een sterveling (of een man, afhankelijk van de mythe) in steen te veranderen door een enkele blik heeft eeuwenlang kunstenaars en zelfs activisten en sociale wetenschappers verleid en geïnspireerd!

Maar wie was Medusa en hoe werd ze uiteindelijk een monster dat Perseus moest doden?

Dat hangt ervan af aan wie je het vraagt! De oorspronkelijke Griekse mythen beschrijven Medusa als de enige sterfelijke zus van de drie Gorgonen. Ze had ook de naam Gorgo, en net als haar zussen werd ze geboren met een monsterlijk uiterlijk: slangenhaar, een vreselijk gezicht dat angst zaaide in het hart van iedereen die naar hen keek, vleugels en een reptielenlichaam waren kenmerkend voor alle drie de zussen.

Volgens Hesiod en Aeschylus woonde ze in een stad aan de kust van Aeolis, in Klein-Azië, tegenover het eiland Lesbos. Ze was haar hele leven priesteres van Athena.

Maar als je het Ovidius vraagt, de Romeinse dichter die leefde tijdens het bewind van de Romeinse keizer Augustus, is het verhaal heel anders - en het is de schuld van Athena.

Het verhaal van Medusa en Athena

Wat is het verhaal van Medusa en Athena volgens Ovidius?

Volgens Ovidius was Medusa oorspronkelijk een mooie jonge vrouw.

Ze had prachtig goudkleurig haar, met perfecte pijpenkrullen die haar prachtige gezicht omlijstten. Haar gelaatstrekken waren perfect symmetrisch, haar lippen rood als de zuiverste wijn.

Er wordt gezegd dat Medusa door het hele land begeerd werd. Ze had veel vrijers, maar ze wilde er geen kiezen. Ze wilden allemaal met haar trouwen, overtuigd door haar zeldzame schoonheid. Ze was zo mooi dat ook de god Poseidon haar wilde hebben.

Maar Medusa wilde zich aan geen enkele man overgeven. En tot Poseidons ontsteltenis wilde ze zich ook niet aan hem geven.

Poseidon was woedend en zijn verlangen naar haar groeide nog meer. Maar het was erg moeilijk om Medusa alleen te vinden. Ze was altijd omringd door haar vrienden of familie en dus was het voor hem onmogelijk om ook maar iets te ondernemen.

Maar op een dag ging Medusa naar Athena's tempel om offers te brengen. In die tijd was ze alleen en toen greep Poseidon zijn kans. Hij klampte Medusa aan in Athena's tempel en vroeg opnieuw om haar genegenheid.

Toen Medusa weigerde, zette Poseidon haar vast tegen Athena's altaar en ging toch met haar aan de haal.

Athena was woedend dat er een verkrachting had plaatsgevonden in haar tempel, maar ze kon Poseidon er niet voor straffen. In haar vlaag van woede voerde ze haar wraak uit op Medusa en vervloekte haar. Medusa viel onmiddellijk op de grond. Haar prachtige vlassige haar viel af en in plaats daarvan groeiden er afschuwelijke, giftige slangen die haar hele hoofd bedekten. Haar gezicht verloor zijn schoonheid niet, maar in plaats van charme boezemde het angst in bij deharten van stervelingen.

De jonge vrouw jammerde van afschuw toen Athena verder zei en haar vloek afmaakte:

"Van nu af aan en voor altijd zal iedereen die naar je kijkt, wie je ook ziet, in steen veranderen."

Ontzet, bedroefd en bang verborg Medusa haar gezicht met haar sjaal en vluchtte uit de tempel en haar stad om zich af te zonderen en mensen te vermijden. Woedend over wat haar overkwam, zwoer ze dat ze sindsdien elke man die zich in haar hol waagde, zou verstenen.

In een andere versie van dit verhaal zijn Poseidon en Medusa geliefden, in plaats van dat Poseidon haar achtervolgt zonder succes. In de versie waarin Poseidon en Medusa een stel zijn, waren ze vurige geliefden, vol passie en vierden ze hun liefde.

Op een dag kwamen ze door een heel romantisch olijfbos waarin zich Athena's tempel bevond. Geïnspireerd gingen ze naar de tempel en hadden seks op het altaar. Athena was woedend over het gebrek aan respect voor haar heiligdom en nam wraak.

Nogmaals, omdat ze Poseidon niet kon straffen voor haar brutaliteit, reageerde ze het af op Medusa die haar vervloekte. In deze versie is Medusa boos op alle mannen omdat Poseidon haar niet verdedigde of beschermde tegen Athena's toorn, waardoor ze in een monster veranderde.

Waar gaat het verhaal van Medusa en Athena over?

Dat hangt af van de versie!

Als we kijken naar de versie waarin Poseidon Medusa geweld aandeed, maar alleen Medusa werd gestraft, hebben we een verhaal over onderdrukking: Athena vertegenwoordigt de machtigen die alleen de zwakken straffen, niet degenen die dezelfde macht hebben als zij.

Later, gezien door de lens van het feminisme, werd de mythe opgevat als een voorstelling van de patriarchale structuur van de traditionele samenleving, waar mannen ongestraft hun mishandeling begaan, terwijl vrouwen dubbel gestraft worden: zij zijn de slachtoffers en krijgen ook de straf van hun agressor.

Als we echter kijken naar de versie waarin Poseidon en Medusa bereidwillige minnaars waren, leest de mythe als een waarschuwend verhaal: onbeschaamdheid tegenover de goden, of gebrek aan respect voor wat als heilig wordt beschouwd, leidt tot ondergang.

Er is weer de dubbele standaard dat Poseidon niet gestraft wordt omdat hij Athena's gelijke was, maar er is ook een gevoel van schuld dat Medusa deelt omdat ze instemt met seks op een heilig altaar.

We zouden haar transformatie in een monster zelfs eerder als allegorisch dan als feitelijk kunnen beschouwen: iemand die geen rekening houdt met wat anderen als heilig beschouwen, iemand die zonder veel nadenken grenzen overschrijdt, is iemand die in een monster verandert.

Een monster dat zijn/haar omgeving vult met gif (vandaar het giftige slangenhaar) en dat iedereen om zich heen pijn doet (vandaar het in steen veranderen van iedereen die in de buurt komt).

Wat betekent Medusa's naam?

Medusa komt van het Oudgriekse woord "μέδω" (uitgesproken als MEdo) wat "bewaken, beschermen" betekent en haar andere naam, Gorgo, betekent "snel".

De naam Medusa is nauw verbonden met de oorspronkelijke Oudgriekse mythe, die ook het verhaal van Perseus is, in plaats van het oorsprongsverhaal van Ovidius. Het hoofd van Medusa stond op het schild van Athena en er werd gezegd dat het een snelle dood en volledige bescherming bood tegen iedereen die haar durfde aan te vallen - precies wat haar naam beschrijft!

Maar hoe haar hoofd op Athena's schild terechtkwam, is een verhaal voor een andere keer.