Como los dioses de los griegos solían habitar en el mundo natural junto a los humanos y estar presentes en partes específicas del mundo natural, también tenían algunos animales sagrados para ellos, debido a que las características particulares del animal coincidían de algún modo con los poderes y elementos físicos que el dios representaba.

Así, con el tiempo, los propios animales llegaron a simbolizar o representar a los propios dioses, que en cierto sentido vivían a través de ellos. Este artículo presenta los animales que se consideraban más sagrados para los dioses y diosas griegos.

Símbolos animales de los dioses griegos

Zeus Animal Sagrado

Águila, Toro

Zeus era el padre de los dioses, el dios del cielo, del trueno y del relámpago. Era conocido por sus frecuentes transformaciones en animales, en cuya forma raptaba a las mujeres de las que estaba enamorado. Se transformaba en diversas criaturas, como un águila, un cisne o un toro, animales que se consideraban símbolos de fuerza física, poder y superioridad.

Zeus se transformó en águila para raptar al joven Ganímedes, mientras que para el rapto de la joven Europa se transformó en toro. En muchas de sus representaciones, Zeus aparece con una gran águila de plumas doradas llamada Aetos Dios, que le sirve de mensajero personal y le acompaña junto a su trono.

Hera Animal Sagrado

Pavo real, cuco, vaca

Conocida por ser la hermana y esposa de Zeus y, por tanto, la reina de los dioses y, en particular, de las mujeres, Hera era también la protectora del matrimonio y el parto. Entre sus frecuentes asociaciones con animales se encontraban la vaca, el pavo real, el cuco y, en ocasiones, el león.

La vaca joven (Damalis o portis) era el principal animal considerado especialmente sagrado para Hera, ya que se asociaba estrechamente con la crianza y la protección de sus crías, al igual que Hera utilizaba para proteger la unión sagrada del matrimonio y apoyar a las mujeres. Al mismo tiempo, el cuco simbolizaba su amor por el marido, y el pavo real, su belleza.

Poseidón, animal sagrado

Caballo, delfín, el toro cretense

Dios del mar y de los terremotos, Poseidón tenía también algunos animales sagrados para él. Entre ellos, el más destacado era el caballo, símbolo de valor y belleza, ya que él mismo engendró muchos caballos, siendo el más conocido el caballo alado Pegaso de la Gorgona Medusa.

Otros animales sagrados para Poseidón eran el delfín, así como otros peces, ya que la famosa Fontana de Trevi en Roma tiene una escultura de un Hipocampo alado junto al dios del mar. Poseidón también estaba asociado con el toro, y el más famoso es el toro cretense, quizá el símbolo más famoso de la civilización minoica que floreció en Creta.

Según el mito, el dios se la envió a Minos, el legendario rey de la isla, e hizo que su esposa Pasífae se enamorara de ella, dando así origen al monstruo Minotauro.

Atenea, animal sagrado

Búho, ganso

Conocida como la diosa de la sabiduría y la guerra, a Atenea se la asociaba principalmente con el búho, ya que este pájaro se consideraba muy astuto y mortífero, pero también muy sabio, al menos por su aspecto. Tal vez la capacidad del animal para ver en la oscuridad con su excepcional visión nocturna simbolizara la capacidad de la diosa para "ver" a través de los ojos de la sabiduría, donde otros no pueden.

Más raramente, se asociaba a Atenea con la oca, otra ave inteligente, y otras veces con el gallo, la paloma, el águila y la serpiente. Por ejemplo, se han encontrado muchas ánforas decoradas con gallos y Atenea, mientras que otras representaciones de la diosa la muestran portando una lanza con una serpiente alrededor.

Apolo, animal sagrado

Vaca, halcón, serpiente, cuervo, cigarra, cisne

A Apolo, dios de la música, la profecía y la poesía, se le asociaba con distintos animales: halcones, cuervos y cornejas, que se creía que eran sus mensajeros, ya que también transformó a Dédalion en halcón cuando se arrojó del Parnaso para suicidarse.

Las cigarras se consideraban sagradas para el dios, por su conexión con la música y su canto durante los meses de verano.

Apolo también estaba asociado con la vaca, y en particular con el ganado que Hermes robó cuando nació, y con el cisne, ya que se decía que solía visitar a los hiperbóreos a lomos de un cisne.

Los lobos también eran sagrados para el dios, ya que se le solía adorar como Apolo Lykaios, así como la serpiente, ya que luchó contra la gran serpiente Pitón y la mató, erigiendo su oráculo en el lugar de su muerte.

Artemisa, animal sagrado

Ciervos, jabalíes

Artemisa, diosa de la caza y de las tierras salvajes, tenía como principal animal sagrado al ciervo. Según el mito, se enamoró de unos ciervos más grandes que un toro y con cuernos dorados y brillantes, por lo que los capturó, bautizándolos como Elaphoi Khrysokeroi, y los enjaezó a su carro.

Estaba el ciervo que Heracles tenía que capturar para completar con éxito uno de sus trabajos. Los jabalíes también eran conocidos por ser los favoritos de Artemisa, ya que se considera uno de los animales favoritos de los cazadores y también difícil de domesticar. En honor a la habilidad de Artemisa, los hombres le sacrificaban el animal.

Animales sagrados de Hermes

Tortuga, carnero

Hermes era el mensajero de los dioses y el protector del comercio y el atletismo. Se le asocia sobre todo con la tortuga, ya que, según el mito, transformó a la ninfa Khelone en una tortuga y también construyó la primera lira con el caparazón de la bestia.

La liebre también era sagrada para el dios gracias a su prolificidad, situando además al animal entre las estrellas como la constelación Lepus.

Además, Hermes estaba asociado con el carnero, ya que se decía que había evitado la peste que amenazaba a los habitantes de la ciudad de Tanagra llevando un carnero a hombros y rodeando las murallas de la ciudad.

Animales sagrados de Ares

Perro, buitre, jabalí

Ares, el dios de la guerra, a quien no le gustaban los que vacilaban en la batalla, tenía varios animales sagrados, entre ellos el perro, un animal fiel que también puede volverse bastante feroz. También se le asociaba con el buitre y los búhos reales, considerados aves de mal agüero y de sed de sangre, porque rondaban por encima del campo de batalla, esperando pacientemente para alimentarse de los cuerpos de los muertos.

También se sabía que las serpientes venenosas eran sagradas para el dios de la guerra, ya que en el mito se describen varias de sus arboledas custodiadas por estas bestias, mientras que en la escultura suele llevar una serpiente o un artefacto de serpiente. El jabalí también se asociaba con él porque podía ser un oponente feroz, difícil de capturar, tan intrépido y contundente que sólo los héroes divinos podían enfrentarse a ellos con éxito.

Animales sagrados de Deméter

Serpiente, cerdo, geco

Deméter era la diosa de la cosecha, la agricultura y el grano. Uno de sus animales sagrados era la serpiente, símbolo que representaba el renacimiento en la naturaleza y la fertilidad de la tierra, mientras que, según el mito, un par de serpientes aladas guiaban el carro de la diosa.

Deméter también estaba asociada al cerdo, símbolo de opulencia y ganadería, que se sacrificaba en honor de la diosa para asegurar la fertilidad de la tierra. Además, la salamanquesa, que se encontraba enterrada bajo las rocas, también era sagrada para Deméter, junto con la tórtola y el salmonete.

Animales sagrados de Hades

Carnero negro, búho chillón, serpiente

Había muchos animales que también eran sagrados para el soberano del Inframundo, Hades, hermano de Zeus. El carnero negro era famoso por ser uno de los animales más sagrados para el dios, debido a su naturaleza viciosa y a su color oscuro, símbolo de la propia muerte.

Hades también estaba estrechamente asociado con el búho chillón, considerado presagio de muerte y mal agüero, pero también con la serpiente, otro símbolo de la muerte y del inframundo, que también aparece con frecuencia junto a Hades en muchas de sus representaciones.

Las serpientes también eran sagradas para él debido a su anterior papel como dios serpiente llamado Zeus Meilichios, mientras que en algunas versiones del mito del rapto, Hades sedujo a Perséfone disfrazado de serpiente.

Afrodita Animal Sagrado

Cisne, paloma, liebre

Afrodita, diosa de la belleza y el amor, tenía como animal sagrado, entre otros, a la paloma. Varias palomas aparecían tirando del carro de la diosa en muchas de sus representaciones, mientras que a menudo se le sacrificaban palomas, sobre todo durante la fiesta de la Afrosidia, en la que los sacerdotes sacrificaban una paloma y utilizaban la sangre para purificar el altar de la diosa.

El cisne también se asociaba con Afrodita, símbolo de belleza y romanticismo, ya que a menudo se la representa a lomos de un cisne. La diosa también se asociaba con delfines y liebres.

Dioniso, animal sagrado

Pantera

El dios del vino, el placer, la fertilidad y el éxtasis religioso tenía a la pantera como uno de sus animales sagrados. A menudo se le representaba cabalgando a lomos de panteras, consideradas un símbolo de fuerza y fortaleza interior. Las cabras, los asnos, los leones, las serpientes y los toros salvajes también se consideraban sagrados para el dios.

Hefesto, animal sagrado

Burro, perro guardián, grúa

Hefesto era el dios de la artesanía y el fuego, y el asno, el perro guardián y la grulla eran considerados sus animales sagrados. A menudo se le representaba en el arte montado en un asno, símbolo de paciencia estoica y lealtad, mientras que el templo del dios en Aetna tenía una manada de perros sagrados como guardianes.

Por último, la grulla era su ave favorita desde que habitaba en las orillas del río Okeanos, adonde emigraba en invierno. En las representaciones artísticas, la cabeza de cuello largo del ave se representaba con frecuencia decorando la silla de montar del asno o el carro del dios.