Omdat de goden van de Grieken naast de mensen in de natuur verbleven en aanwezig waren in specifieke delen van de natuur, waren sommige dieren ook heilig voor hen, omdat de specifieke kenmerken van het dier op de een of andere manier overlapten met de krachten en fysieke elementen die de god vertegenwoordigde.

Zo werden de dieren na verloop van tijd een symbool of vertegenwoordiger van de goden zelf, die in zekere zin door hen heen leefden. Dit artikel presenteert de dieren die als het meest heilig werden beschouwd voor de Griekse goden en godinnen.

Dierensymbolen van de Griekse goden

Zeus heilig dier

Adelaar, Stier

Zeus was de vader van de goden, de god van de hemel, de donder en de bliksem. Hij stond bekend om zijn frequente transformaties in dieren, in de vorm waarvan hij de vrouwen ontvoerde waar hij verliefd op was. Hij transformeerde in verschillende wezens, zoals een adelaar, een zwaan of een stier, dieren die algemeen werden beschouwd als symbolen van fysieke kracht, macht en superioriteit.

Zeus veranderde in een adelaar om de jongeman Ganymedes te ontvoeren, terwijl hij voor de ontvoering van de jonge Europa in een stier veranderde. In veel van zijn voorstellingen wordt Zeus afgebeeld met een grote adelaar met gouden veren, Aetos Dios genaamd, die als zijn persoonlijke boodschapper en metgezel bij zijn troon dient.

Hera Heilig Dier

Pauw, koekoek, koe

Hera stond bekend als de zus en echtgenoot van Zeus, en dus als de koningin van de goden, en in het bijzonder van de vrouwen, en was ook de beschermster van het huwelijk en de bevalling. Haar veel voorkomende dierenassociaties waren de koe, de pauw, de koekoek en soms de leeuw.

De jonge koe (Damalis of portis) was het belangrijkste dier dat als bijzonder heilig voor Hera werd beschouwd omdat het nauw verbonden was met het verzorgen en beschermen van haar jongen, net zoals Hera de heilige verbintenis van het huwelijk beschermde en vrouwen ondersteunde. Tegelijkertijd symboliseerde de koekoek haar liefde voor haar man en de pauw haar schoonheid.

Poseidon heilig dier

Paard, dolfijn, de Kretenzische stier

Poseidon, de god van de zee en van aardbevingen, had ook enkele dieren die heilig voor hem waren. De meest prominente daarvan was het paard, een symbool van moed en schoonheid omdat hij zelf vele paarden verwekte, waarvan het gevleugelde paard Pegasus van de Gorgon Medusa de bekendste was.

Andere heilige dieren voor Poseidon waren de dolfijn en andere vissen, want de beroemde Trevifontein in Rome heeft een beeld van een gevleugelde Hippocampus naast de god van de zee. Poseidon werd ook geassocieerd met de stier, en het beroemdst is de Kretenzische stier, misschien wel het beroemdste symbool van de Minoïsche beschaving die op Kreta bloeide.

Volgens de mythe stuurde de god het naar Minos, de legendarische koning van het eiland, en liet hij zijn vrouw Pasiphae er verliefd op worden, waardoor het monster Minotaurus ontstond.

Athena heilig dier

Uil, gans

Athena, bekend als de godin van wijsheid en oorlog, werd vooral geassocieerd met de uil, omdat deze vogel als zeer sluw en dodelijk werd beschouwd, maar ook als zeer wijs, althans zo te zien. Misschien symboliseerde het vermogen van het dier om in het donker te zien met zijn uitzonderlijke nachtzicht het vermogen van de godin om te 'zien' door de ogen van wijsheid, waar anderen dat niet kunnen.

In zeldzamere gevallen werd Athena geassocieerd met de gans, een andere intelligente vogel, en andere keren met de haan, de duif, de adelaar en de slang. Er zijn bijvoorbeeld veel amforen gevonden die versierd waren met zowel hanen als Athena, terwijl sommige andere voorstellingen van de godin haar afbeelden terwijl ze een speer draagt met een slang eromheen.

Apollo heilig dier

Koe, havik, slang, kraai/raaf, cicade, zwaan

Apollo, de god van de muziek, profetie en poëzie, werd geassocieerd met verschillende dieren. Hij werd geassocieerd met haviken, raven en kraaien, die zijn boodschappers zouden zijn omdat hij ook Daedalion in een havik veranderde toen hij zichzelf van Parnassus wierp om zelfmoord te plegen.

Krekels werden als heilig beschouwd voor de god, vanwege hun verband met muziek en hun gezang tijdens de zomermaanden.

Apollo werd ook geassocieerd met de koe, en in het bijzonder met het vee dat Hermes stal toen hij geboren werd, en met de zwaan omdat gezegd werd dat hij de Hyperboreanen bezocht op de rug van een zwaan.

Wolven waren ook heilig voor de god, omdat hij gewoonlijk werd aanbeden als Apollo Lykaios, evenals de slang, omdat hij vocht met de grote slang Python en hem doodde, waarbij hij zijn orakel oprichtte op zijn sterfplaats.

Artemis Heilig Dier

Herten, wilde zwijnen

Het belangrijkste heilige dier van Artemis, de godin van de jacht en de wildernis, was het hert. Volgens de mythe werd ze verliefd op enkele herten die groter waren dan een stier met gouden glanzende horens, en dus ving ze hen, noemde ze de Elaphoi Khrysokeroi en zette ze op haar strijdwagen.

Zo was er het hert dat Herakles moest vangen voor de succesvolle voltooiing van een van zijn opdrachten. Wilde zwijnen stonden ook bekend als geliefd bij Artemis, omdat ze werden beschouwd als een van de meest favoriete dieren van de jagers en ook moeilijk te temmen waren. Ter ere van Artemis' vaardigheid offerden de mensen het dier aan haar.

Hermes Heilige Dieren

Schildpad, ram

Hermes was de boodschapper van de goden en de beschermer van de handel en de atletiek. Hij werd het meest geassocieerd met de schildpad omdat volgens de mythe hij de nimf Khelone in een schildpad veranderde en ook de eerste lier bouwde uit het schild van het beest.

De haas was ook heilig voor de god dankzij zijn vruchtbaarheid, waarbij het dier ook tussen de sterren werd geplaatst als het sterrenbeeld Lepus.

Hermes werd bovendien geassocieerd met de ram omdat er werd gezegd dat hij de pest had afgewend die de mensen van de stad Tanagra bedreigde door een ram op zijn schouders te dragen en rond de muren van de stad te cirkelen.

Ares heilige dieren

Hond, gier, zwijn

Ares, de god van de oorlog, die een hekel had aan mensen die aarzelden in de strijd, had verschillende heilige dieren, waaronder de hond, een trouw dier dat ook heel venijnig kan worden. Hij werd ook geassocieerd met de gier en de oehoe, die werden beschouwd als vogels van slecht voorteken en bloeddorst, omdat ze boven het slagveld rondspookten, geduldig wachtend om zich te voeden met de lichamen van de doden.

Giftige slangen stonden ook bekend als heilig voor de god van de oorlog omdat verschillende van zijn bosjes in mythes worden beschreven bewaakt door deze beesten, terwijl hij in beeldhouwwerken vaak een slang of slangendrager draagt. Het zwijn werd ook met hem geassocieerd omdat het een felle tegenstander kon zijn, moeilijk te vangen, zo onverschrokken en krachtig dat alleen goddelijke helden met succes met hen konden afrekenen.

Demeter Heilige Dieren

Slang, varken, gekko

Demeter was de godin van de oogst, de landbouw en het graan. Een van haar heilige dieren was de slang, een symbool voor de wedergeboorte in de natuur en de vruchtbaarheid van de aarde, terwijl volgens de mythe een paar gevleugelde slangen de wagen van de godin trokken.

Demeter werd ook geassocieerd met het varken, een symbool van weelde en vee, dat ter ere van de godin werd geofferd om de vruchtbaarheid van de aarde te waarborgen. Verder was de gekko, die onder rotsen begraven werd gevonden, ook heilig voor Demeter, naast de tortelduif en de roodstaart.

Hades Heilige dieren

Zwarte ram, krijsende uil, slang

Er waren veel dieren die ook heilig waren voor de heerser van de onderwereld, Hades, de broer van Zeus. De zwarte ram was beroemd als een van de meest heilige dieren voor de god, vanwege zijn venijnige aard en zijn donkere kleur, die de dood zelf symboliseerde.

Hades werd ook nauw geassocieerd met de krijsende uil, die werd beschouwd als een voorbode van de dood en een slecht voorteken, maar ook met de slang, een ander symbool van de dood en de onderwereld, die ook vaak naast Hades voorkomt in veel van zijn voorstellingen.

Slangen waren ook heilig voor hem vanwege zijn vroegere rol als slangengod Zeus Meilichios, terwijl in sommige versies van de ontvoeringsmythe Hades Persephone verleidde in de gedaante van een slang.

Aphrodite Heilig Dier

Zwaan, duif, haas

Aphrodite, de godin van de schoonheid en de liefde, had als haar heilige dier onder andere de duif. In veel van haar voorstellingen werden meerdere duiven afgebeeld die de koets van de godin trokken, terwijl duiven vaak aan haar werden geofferd, vooral tijdens het Aphrosidia festival waar priesters een duif offerden en het bloed gebruikten om het altaar van de godin te zuiveren.

De zwaan werd ook geassocieerd met Aphrodite, een symbool van schoonheid en romantiek omdat ze vaak wordt afgebeeld rijdend op de rug van een zwaan. De godin werd ook geassocieerd met dolfijnen en hazen.

Dionysus heilig dier

Panter

De god van wijn, plezier, vruchtbaarheid en religieuze extase had de panter als een van zijn heilige dieren. Hij werd vaak afgebeeld rijdend op de rug van panters, algemeen beschouwd als een symbool van innerlijke kracht en sterkte. Geiten, ezels, leeuwen, slangen en wilde stieren werden ook als heilig beschouwd voor de god.

Hephaestus heilig dier

Ezel, waakhond, kraan

Hephaestus was de god van vakmanschap en vuur, en de ezel, de waakhond en de kraanvogel werden allemaal als zijn heilige dieren beschouwd. Hij werd in de kunst vaak afgebeeld op een ezel, een symbool van stoïcijns geduld en loyaliteit, terwijl de tempel van de god op Aetna een troep heilige honden als bewakers had.

Tot slot was de kraanvogel zijn favoriete vogel uit zijn tijd aan de oevers van de rivier Okeanos, waar de vogel in de winter naartoe trok. In artistieke voorstellingen werd de kop met de lange nek van de vogel vaak afgebeeld terwijl hij het ezelszadel of de wagen van de god versierde.