Eftersom grekernas gudar brukade leva i naturen tillsammans med människor och vara närvarande i specifika delar av naturen, hade de också vissa djur som var heliga för dem, på grund av det faktum att djurets särskilda egenskaper på något sätt överlappade med de krafter och fysiska element som guden representerade.

Med tiden kom djuren själva att symbolisera eller representera gudarna själva, som på sätt och vis levde genom dem. I den här artikeln presenteras de djur som ansågs vara mest heliga för de grekiska gudarna och gudinnorna.

De grekiska gudarnas djursymboler

Zeus heligt djur

Örn, tjur

Zeus var gudarnas fader, himmelens, åskans och blixtarnas gud. Han var välkänd för sina ofta förekommande förvandlingar till djur, i form av vilka han förde bort de kvinnor han var förälskad i. Han förvandlade sig till olika varelser, såsom en örn, en svan eller en tjur, djur som allmänt betraktades som symboler för fysisk styrka, makt och överlägsenhet.

Zeus förvandlades till en örn för att kidnappa den unge mannen Ganymedes, medan han för bortförandet av den unga Europa förvandlades till en tjur. I många av sina framställningar avbildas Zeus med en stor guldfjädrad örn som kallas Aetos Dios, som tjänar som hans personliga budbärare och följeslagare vid hans tron.

Hera heligt djur

Påfågel, gök, ko

Hera var känd som Zeus syster och make, och därmed gudarnas drottning, särskilt kvinnornas, och beskyddade även äktenskap och barnafödande. Hennes vanligaste djur var kon, påfågeln, göken och ibland lejonet.

Den unga kon (Damalis eller portis) var det viktigaste djuret som ansågs särskilt heligt för Hera eftersom det var nära förknippat med att vårda och skydda sina ungar, precis som Hera använde för att skydda den heliga föreningen äktenskap och för att stödja kvinnor. Samtidigt symboliserade göken hennes kärlek till sin make och påfågeln symboliserade hennes skönhet.

Poseidon heligt djur

Häst, delfin, den kretensiska tjuren

Poseidon, som var havets och jordbävningarnas gud, hade också vissa djur som var heliga för honom. Bland dem var den mest framträdande hästen, en symbol för mod och skönhet eftersom han själv födde många hästar, den mest kända var den bevingade hästen Pegasus av gorgonen Medusa.

Andra heliga djur för Poseidon var delfinen och andra fiskar, eftersom den berömda Trevifontänen i Rom har en skulptur av en bevingad Hippocampus tillsammans med havsguden. Poseidon förknippades också med tjuren, och mest känd är den kretensiska tjuren, som kanske är den mest kända symbolen för den minoiska civilisationen som blomstrade på Kreta.

Enligt myten skickade guden den till Minos, den legendariske kungen på ön, och han fick sin fru Pasiphae att bli förälskad i den och därmed föddes monstret Minotauros.

Athena heligt djur

Uggla, gås

Athena är känd som visdomens och krigets gudinna och förknippades främst med ugglan, eftersom denna fågel ansågs vara mycket listig och dödlig, men också mycket vis, åtminstone av utseendet att döma. Kanske symboliserade djurets förmåga att se i mörkret med sin exceptionella nattvision gudinnans förmåga att "se" genom visdomens ögon, där andra inte kan.

Mer sällan förknippades Athena med gåsen, en annan intelligent fågel, och ibland med tuppen, duvan, örnen och ormen. Till exempel har många amforor hittats dekorerade med både tuppar och Athena, medan vissa andra avbildningar av gudinnan visar henne med ett spjut med en orm runt.

Apollo heligt djur

Ko, hök, orm, kråka/ravn, cikada, svan

Apollo, musikens, profetians och poesins gud, förknippades med flera olika djur. Han förknippades med hökar, korpar och kråkor, som dock var hans budbärare eftersom han också förvandlade Daedalion till en hök när han kastade sig ut från Parnassus för att begå självmord.

Cikador ansågs vara heliga för guden, på grund av deras koppling till musik och deras sång under sommarmånaderna.

Apollo förknippades också med kon, i synnerhet den boskap som Hermes stal när han föddes, och med svanen eftersom det sades att han brukade besöka hyperboréerna på ryggen av en svan.

Vargar var också heliga för guden eftersom han vanligtvis dyrkades som Apollo Lykaios, liksom ormen, eftersom han kämpade mot den stora ormen Python och dödade honom och uppförde sitt orakel på dess dödsplats.

Artemis heligt djur

Hjort, vildsvin

Artemis var jaktens och vildmarkens gudinna och hennes främsta heliga djur var hjorten. Enligt myten blev hon förälskad i några hjortar som var större än en tjur och hade guldglänsande horn, så hon fångade dem, gav dem namnet Elaphoi Khrysokeroi och spände fast dem på sin vagn.

Det var hjorten som Herakles var tvungen att fånga för att lyckas med ett av sina arbeten. Vildsvin var också kända för att gynnas av Artemis, eftersom det anses vara ett av jägarnas mest favoritdjur och också svårt att tämja. För att hedra Artemis skicklighet offrade männen djuret till henne.

Hermes heliga djur

Sköldpadda, ram

Hermes var gudarnas budbärare och beskyddare av handel och idrott. Han förknippades mest med sköldpaddan eftersom han enligt myten förvandlade nymfen Khelone till en sköldpadda och även konstruerade den första lyran av skalet från odjuret.

Haren var också helig för guden tack vare sin fruktbarhet, och djuret placerades också bland stjärnorna som konstellationen Lepus.

Hermes förknippades dessutom med baggen eftersom det sades att han hade avvärjt en farsot som hotade invånarna i staden Tanagra genom att bära en bagge på sina axlar och cirkla runt stadens murar.

Ares heliga djur

Hund, gam, vildsvin

Krigsguden Ares, som ogillade dem som tvekade i striden, hade flera heliga djur, bland annat hunden, ett troget djur som också kan bli ganska elakt. Han förknippades också med gamar och örnugglor, som ansågs vara fåglar med dåliga omen och blodtörst, eftersom de spökade över slagfältet och tålmodigt väntade på att äta av de dödas kroppar.

Man visste också att giftiga ormar var heliga för krigsguden, eftersom flera av hans lundar i myterna beskrivs som bevakade av dessa djur, medan han i skulpturer ofta bär en orm eller en ormutrustning. Vildsvinet förknippades också med honom eftersom det kunde vara en hård motståndare, svår att fånga, så orädd och kraftfull att endast gudomliga hjältar kunde hantera dem framgångsrikt.

Demeter heliga djur

Orm, gris, gecko

Demeter var skördens, jordbrukets och sädens gudinna. Ett av hennes heliga djur var ormen, en symbol för återfödelsen i naturen och jordens fruktbarhet, och enligt myten var det ett par bevingade ormar som drog gudinnans vagn.

Demeter förknippades också med svinet, en symbol för överflöd och boskap, som offrades till gudinnans ära för att säkerställa jordens fertilitet. Dessutom var geckon, som hittades begravd under stenar, också helig för Demeter, tillsammans med turturduvan och den röda mulan.

Hades heliga djur

Svart bagge, skrikande uggla, orm

Det fanns många djur som också var heliga för underjordens härskare, Hades, bror till Zeus. Den svarta baggen var ett av de mest heliga djuren för guden på grund av sin onda natur och sin mörka färg, som symboliserar döden själv.

Hades var också nära förknippad med den skrikande ugglan, som ansågs vara en förebådare av död och ett dåligt öde, men också med ormen, en annan symbol för död och underjorden, som också ofta förekommer tillsammans med Hades i många av hans framställningar.

Ormar var också heliga för honom på grund av hans tidigare roll som ormguden Zeus Meilichios, och i vissa versioner av bortförandemyten förförde Hades Persefone i skepnad av en orm.

Afrodite heligt djur

Svan, duva, hare

Afrodite, skönhetens och kärlekens gudinna, hade bland annat duvan som sitt heliga djur. Flera duvor avbildades när de drog gudinnans vagn på många av hennes avbildningar, medan duvor ofta offrades till henne, särskilt under Aphrosidia-festivalen där präster offrade en duva och använde blodet för att rena gudinnans altare.

Svanen förknippades också med Afrodite, en symbol för skönhet och romantik eftersom hon ofta avbildas ridande på ryggen av en svan. Gudinnan förknippades också med delfiner och harar.

Dionysos heligt djur

Panter

Vinets, njutningens, fertilitetens och den religiösa extasens gud hade pantern som ett av sina heliga djur. Han avbildades ofta ridande på ryggen av pantern, som allmänt ansågs vara en symbol för inre styrka och kraft. Getter, åsnor, lejon, ormar och vilda tjurar ansågs också vara heliga för guden.

Hefaistos heligt djur

Åsna, vakthund, kran

Hefaistos var hantverkets och eldens gud, och åsnan, vakthunden och tranan ansågs alla vara hans heliga djur. Han avbildades ofta i konsten ridande på en åsna, en symbol för stoiskt tålamod och lojalitet, medan gudens tempel på Aetna hade en flock heliga hundar som vakter.

Slutligen var tranan hans favoritfågel från tiden då han bodde på stranden av floden Okeanos, dit fågeln flyttade på vintern. I konstnärliga framställningar avbildades ofta fågelns långhalsade huvud som dekoration på gudens åsnesadel eller vagn.