Koska kreikkalaisten jumalilla oli tapana asua luonnossa ihmisten rinnalla ja olla läsnä tietyissä luonnon osissa, myös jotkut eläimet olivat heille pyhiä, koska eläimen erityisominaisuudet olivat jotenkin päällekkäisiä niiden voimien ja fyysisten elementtien kanssa, joita jumala edusti.

Niinpä eläimet symboloivat tai edustivat ajan myötä itse jumalia, jotka tavallaan elivät niiden kautta. Tässä artikkelissa esitellään eläimiä, joita pidettiin kreikkalaisille jumalille ja jumalattarille kaikkein pyhimpinä.

Kreikkalaisten jumalien eläinsymbolit

Zeus Pyhä eläin

Kotka, härkä

Zeus oli jumalten isä, taivaan, ukkosen ja salaman jumala. Hän oli tunnettu siitä, että hän muuttui usein eläimiksi, joiden muodossa hän sieppasi rakastamiaan naisia. Hän muuttui erilaisiksi olennoiksi, kuten kotkaksi, joutseneksi tai häräksi, eläimiksi, joita pidettiin laajalti fyysisen voiman, vallan ja ylivertaisuuden symboleina.

Zeus muuttui kotkaksi siepatakseen nuorukaisen Ganymedesin, kun taas nuoren Europan sieppausta varten hän muuttui sonniksi. Monissa kuvauksissaan Zeus on kuvattu suuren kultasulkakotkan kanssa, jonka nimi on Aetos Dios ja joka toimii hänen henkilökohtaisena lähettiläänäänään ja seuralaisenaan valtaistuimellaan.

Hera Pyhä eläin

Riikinkukko, käki, lehmä

Hera tunnettiin Zeuksen sisarena ja aviomiehenä ja siten jumalien ja erityisesti naisten kuningattarena, ja hän oli myös avioliiton ja synnytyksen suojelija. Hänellä oli usein eläimiä, kuten lehmä, riikinkukko, käki ja joskus leijona.

Nuori lehmä (Damalis tai portis) oli tärkein eläin, jota pidettiin Heralle erityisen pyhänä, koska se liittyi läheisesti poikasten kasvattamiseen ja suojelemiseen, aivan kuten Hera käytti suojellakseen avioliiton pyhää liittoa ja tukeakseen naisia. Samaan aikaan käki symboloi Heran rakkautta aviomiestä kohtaan ja riikinkukko hänen kauneuttaan.

Poseidon Pyhä eläin

Hevonen, delfiini, kreetalainen sonni...

Meren ja maanjäristysten jumalalla Poseidonilla oli myös joitakin hänelle pyhiä eläimiä, joista merkittävin oli hevonen, joka oli urheuden ja kauneuden symboli, sillä hän itse oli monien hevosten isä, joista tunnetuin oli gorgo Medusan siivekäs hevonen Pegasus.

Muita Poseidonin pyhiä eläimiä olivat delfiini sekä muut kalat, sillä Rooman kuuluisassa Trevin suihkulähteessä on veistos siivekkäästä Hippokampuksesta meren jumalan rinnalla. Poseidoniin liitettiin myös härkä ja tunnetuimpana kreetalainen härkä, joka on ehkä Kreetalla kukoistaneen minolaisen sivilisaation tunnetuin symboli.

Myytin mukaan jumala lähetti sen Minokselle, saaren legendaariselle kuninkaalle, ja tämä sai vaimonsa Pasiphaen rakastumaan siihen, jolloin syntyi hirviö Minotauros.

Athena Pyhä eläin

Pöllö, hanhi

Viisauden ja sodan jumalattarena tunnettu Athene yhdistettiin pääasiassa pöllöön, sillä tätä lintua pidettiin hyvin ovelana ja tappavana, mutta myös hyvin viisaana, ainakin sen ulkonäön perusteella. Ehkä eläimen kyky nähdä pimeässä poikkeuksellisen hyvän yönäkönsä ansiosta symbolisoi jumalattaren kykyä "nähdä" viisauden silmin, kun muut eivät näe.

Harvemmin Athene yhdistettiin hanheen, toiseen älykkääseen lintuun, ja toisinaan taas kukkoihin, kyyhkyseen, kotkaan ja käärmeeseen. Esimerkiksi monia amforia on löydetty koristeltuina sekä kukoilla että Athenalla, ja joissakin muissa jumalattaren kuvauksissa hän kantaa keihästä, jonka ympärillä on käärme.

Apollo Pyhä eläin

Lehmä, haukka, käärme, varis/korppi, sirkka, joutsen...

Apollon, musiikin, profetian ja runouden jumala, yhdistettiin useisiin eri eläimiin. Häneen liitettiin haukkoja, korppeja ja variksia, jotka olivat hänen lähettiläitään, sillä hän muutti myös Daedalionin haukaksi, kun tämä heittäytyi Parnassokselta tehdäkseen itsemurhan.

Sirkkoja pidettiin jumalalle pyhinä, koska ne liittyivät musiikkiin ja niiden lauluun kesäkuukausina.

Apollo yhdistettiin myös lehmiin, erityisesti lehmiin, jotka Hermes oli varastanut syntyessään, ja joutseniin, sillä hänen kerrottiin käyneen Hyperborealaisten luona joutsenen selässä.

Myös sudet olivat jumalalle pyhiä, sillä häntä palvottiin yleensä Apollo Lykaiosina, samoin kuin käärme, sillä hän taisteli suurta käärmettä Pytonia vastaan ja tappoi sen pystyttäen oraakkelinsa sen kuolinpaikalle.

Artemis Pyhä eläin

Peura, villisika

Metsästyksen ja erämaan jumalatar Artemiksen tärkein pyhä eläin oli peura. Myytin mukaan hän rakastui härkää suurempiin peuroihin, joilla oli kultaisesti kiiltävät sarvet ja jotka hän vangitsi, nimesi ne Elaphoi Khrysokeroi -nimellä ja valjasti ne vaunuihinsa.

Siellä oli peura, jonka Herakles joutui pyydystämään yhden työnsä onnistuneen suorittamisen vuoksi. Myös villisikojen tiedettiin olevan Artemiksen suosiossa, sillä sitä pidettiin yhtenä metsästäjien suosikkieläimistä ja sitä oli myös vaikea kesyttää. Artemiksen taitojen kunniaksi ihmiset uhrasivat eläimen hänelle.

Hermes Pyhät eläimet

Kilpikonna, pässi

Hermes oli jumalten sanansaattaja sekä kaupan ja urheilun suojelija. Hänet yhdistettiin tunnetuimmin kilpikonnaan, sillä myytin mukaan hänen kerrotaan muuttaneen nymfi Khelonen kilpikonnaksi ja rakentaneen myös ensimmäisen lyyran pedon kuoresta.

Myös jänis oli jumalalle pyhä sen hedelmällisyyden ansiosta, ja eläin sijoitettiin myös tähtien joukkoon Lepuksen tähdistöön.

Hermes yhdistettiin lisäksi oinaan, sillä hänen kerrottiin torjuneen Tanagran kaupungin asukkaita uhanneen ruttouhan kantamalla oinasta harteillaan ja kiertämällä kaupungin muureja.

Aresin pyhät eläimet

Koira, korppikotka, villisika

Sodanjumala Ares, joka ei pitänyt niistä, jotka epäröivät taistelussa, omisti useita pyhiä eläimiä, muun muassa koiran, uskollisen eläimen, joka voi myös muuttua varsin ilkeäksi. Häneen liittyivät myös korppikotka ja kotkakukko, joita pidettiin huonojen enteiden ja verenhimon lintuina, koska ne kummittelivat taistelukentän yläpuolella odottaen kärsivällisesti, että ne pääsisivät syömään kuolleiden ruumiita.

Myös myrkkykäärmeiden tiedettiin olevan sodanjumalalle pyhiä, sillä myytissä kuvataan useita hänen metsiköitään, joita nämä pedot vartioivat, ja veistoksissa hän kantaa usein käärmettä tai käärmeen laitetta. Myös villisika liitettiin häneen, koska se saattoi olla hurja vastustaja, jota oli vaikea vangita ja joka oli niin peloton ja voimakas, että vain jumalalliset sankarit pystyivät menestyksekkäästi käsittelemään sitä.

Demeterin pyhät eläimet

Käärme, sika, gekko

Demeter oli sadonkorjuun, maanviljelyn ja viljan jumalatar. Yksi hänen pyhistä eläimistään oli käärme, joka symboloi luonnon uudestisyntymistä ja maan hedelmällisyyttä, ja myytin mukaan pari siivekästä käärmettä veti jumalattaren vaunuja.

Demeteriin liitettiin myös sika, joka oli yltäkylläisyyden ja karjan symboli ja joka uhrattiin jumalattaren kunniaksi maan hedelmällisyyden takaamiseksi. Myös kivien alle haudattu gekko oli Demeterille pyhä, samoin kuin kilpikyyhky ja punamuletti.

Hadesin pyhät eläimet

Musta pässi, kirkuva pöllö, käärme

Monet eläimet olivat pyhiä myös Tuonelan hallitsijalle, Zeuksen veljelle Haadekselle. Musta pässi oli tunnetusti yksi jumalan pyhimmistä eläimistä, koska sen ilkeä luonne ja tumma väri symboloivat itse kuolemaa.

Haades liittyi läheisesti myös pöllöön, jota pidettiin kuoleman ja pahan olon airueena, mutta myös käärmeeseen, joka oli toinen kuoleman ja manalan symboli ja joka esiintyy usein Haadeksen rinnalla monissa hänen kuvauksissaan.

Käärmeet olivat hänelle myös pyhiä, koska hän oli aiemmin toiminut käärmejumalana nimeltä Zeus Meilichios, ja joissakin kaappausmyytin versioissa Haades vietteli Persefonen käärmeen hahmossa.

Afrodite Pyhä eläin

Joutsen, kyyhkynen, jänis

Kauneuden ja rakkauden jumalattarella Afroditella oli pyhänä eläimenään muun muassa kyyhkynen. Monissa kuvauksissa jumalattaren vaunuja vetäviä kyyhkysiä kuvattiin useita, ja kyyhkysiä uhrattiin hänelle usein, erityisesti Afrosidia-festivaalilla, jolloin papit uhrasivat kyyhkysen ja puhdistivat sen verellä jumalattaren alttarin.

Joutsen yhdistettiin myös Afroditeen, joka oli kauneuden ja romantiikan symboli, koska hänet on usein kuvattu ratsastamassa joutsenen selässä. Jumalatar yhdistettiin myös delfiineihin ja jäniksiin.

Dionysos Pyhä eläin

Pantteri

Viinin, nautinnon, hedelmällisyyden ja uskonnollisen ekstaasin jumala piti pantteria yhtenä pyhistä eläimistään. Hänet kuvattiin usein ratsastamassa pantterin selässä, jota pidettiin yleisesti sisäisen voiman ja vahvuuden symbolina. Myös vuohia, aaseja, leijonia, käärmeitä ja villejä sonneja pidettiin jumalalle pyhinä.

Hephaistos Pyhä eläin

Aasi, vahtikoira, nosturi

Hephaistos oli käsityötaidon ja tulen jumala, ja aasia, vartijakoiraa ja kurkea pidettiin hänen pyhinä eläiminään. Hänet esitettiin taiteessa usein ratsastamassa aasin selässä, joka oli stoalaisen kärsivällisyyden ja uskollisuuden symboli, kun taas jumalan temppelissä Aetnassa oli lauma pyhiä koiria vartijoina.

Kurki oli hänen suosikkilintunsa, koska hän asui Okeanos-joen rannoilla, jonne lintu muutti talvella. Taiteellisissa esityksissä linnun pitkäkaulainen pää kuvattiin usein koristamaan jumalan aasin satulaa tai vaunuja.