Comme les dieux grecs habitaient le monde naturel aux côtés des humains et étaient présents dans des parties spécifiques du monde naturel, ils avaient également certains animaux sacrés pour eux, en raison du fait que les caractéristiques particulières de l'animal correspondaient d'une certaine manière aux pouvoirs et aux éléments physiques que le dieu représentait.

Cet article présente les animaux qui étaient considérés comme les plus sacrés pour les dieux et les déesses grecs.

Les animaux symboles des dieux grecs

Zeus Animal sacré

Aigle, taureau

Zeus était le père des dieux, le dieu du ciel, du tonnerre et de la foudre. Il était connu pour ses fréquentes transformations en animaux, sous la forme desquels il enlevait les femmes dont il était amoureux. Il se transformait en diverses créatures, telles qu'un aigle, un cygne ou un taureau, animaux qui étaient généralement considérés comme des symboles de force physique, de puissance et de supériorité.

Zeus s'est transformé en aigle pour enlever le jeune homme Ganymède, tandis que pour l'enlèvement de la jeune Europe, il s'est transformé en taureau. Dans de nombreuses représentations, Zeus est représenté avec un grand aigle à plumes d'or appelé Aetos Dios, qui lui sert de messager personnel et de compagnon près de son trône.

Héra Animal sacré

Paon, coucou, vache

Connue comme la sœur et l'époux de Zeus, et donc la reine des dieux, et en particulier des femmes, Héra était également la protectrice du mariage et de l'accouchement. Elle associait fréquemment des animaux comme la vache, le paon, le coucou, et parfois le lion.

La jeune vache (Damalis ou portis) était le principal animal considéré comme particulièrement sacré pour Héra, car elle était étroitement associée à l'éducation et à la protection de ses petits, tout comme Héra protégeait l'union sacrée du mariage et soutenait les femmes. En même temps, le coucou symbolisait son amour pour son mari et le paon sa beauté.

Poséidon Animal sacré

Cheval, dauphin, taureau crétois

Dieu de la mer et des tremblements de terre, Poséidon avait aussi des animaux sacrés, dont le plus important était le cheval, symbole de bravoure et de beauté puisqu'il avait lui-même engendré de nombreux chevaux, le plus connu étant le cheval ailé Pégase de la Gorgone Méduse.

D'autres animaux sacrés pour Poséidon étaient le dauphin, ainsi que d'autres poissons, puisque la célèbre fontaine de Trévi à Rome présente une sculpture d'un hippocampe ailé aux côtés du dieu de la mer. Poséidon était également associé au taureau, et plus particulièrement au taureau crétois, peut-être le symbole le plus célèbre de la civilisation minoenne qui s'est épanouie en Crète.

Selon le mythe, le dieu l'envoya à Minos, le légendaire roi de l'île, qui en fit tomber amoureuse sa femme Pasiphaé, donnant ainsi naissance au monstre Minotaure.

Athéna Animal sacré

Hibou, oie

Connue comme la déesse de la sagesse et de la guerre, Athéna était principalement associée à la chouette, car cet oiseau était considéré comme très rusé et mortel, mais aussi très sage, du moins d'après son apparence. La capacité de l'animal à voir dans l'obscurité grâce à sa vision nocturne exceptionnelle symbolisait peut-être la capacité de la déesse à "voir" à travers les yeux de la sagesse, là où les autres ne le peuvent pas.

Plus rarement, Athéna était associée à l'oie, un autre oiseau intelligent, ou encore au coq, à la colombe, à l'aigle et au serpent. Par exemple, de nombreuses amphores ont été retrouvées décorées à la fois de coqs et d'Athéna, tandis que d'autres représentations de la déesse la montrent portant une lance entourée d'un serpent.

Apollon Animal sacré

Vache, faucon, serpent, corbeau, cigale, cygne

Apollon, dieu de la musique, de la prophétie et de la poésie, était associé à différents animaux : faucons, corbeaux et corneilles, considérés comme ses messagers puisqu'il transforma Dédalion en faucon lorsqu'il se jeta du Parnasse pour se suicider.

Les cigales étaient considérées comme sacrées par le dieu, en raison de leur lien avec la musique et de leur chant pendant les mois d'été.

Apollon était également associé à la vache, et notamment au bétail qu'Hermès avait volé à sa naissance, et au cygne, puisqu'on disait qu'il rendait visite aux Hyperboréens sur le dos d'un cygne.

Les loups étaient également sacrés pour le dieu, puisqu'il était généralement vénéré sous le nom d'Apollon Lykaios, ainsi que le serpent, puisqu'il avait combattu le grand serpent Python et l'avait tué, érigeant son oracle sur le lieu de sa mort.

Artémis Animal sacré

Cerf, sanglier

Selon le mythe, elle tomba amoureuse de cerfs plus grands qu'un taureau, aux cornes brillantes et dorées, et les captura, les nommant Elaphoi Khrysokeroi, et les attela à son char.

Il y avait le cerf qu'Héraclès devait capturer pour mener à bien l'un de ses travaux. Les sangliers étaient également connus pour avoir les faveurs d'Artémis, car ils étaient considérés comme l'un des animaux préférés des chasseurs et difficiles à apprivoiser. En l'honneur de l'habileté d'Artémis, les hommes lui sacrifiaient l'animal.

Animaux sacrés d'Hermès

Tortue, bélier

Hermès était le messager des dieux et le protecteur du commerce et de l'athlétisme. Il était surtout associé à la tortue puisque, selon le mythe, il aurait transformé la nymphe Khelone en tortue et aurait construit la première lyre à partir de la carapace de la bête.

Le lièvre était également sacré pour le dieu grâce à sa prolificité, plaçant également l'animal parmi les étoiles sous la forme de la constellation Lepus.

Hermès était en outre associé au bélier car on disait qu'il avait évité la peste qui menaçait les habitants de la ville de Tanagra en portant un bélier sur ses épaules et en faisant le tour des murs de la ville.

Animaux sacrés d'Arès

Chien, vautour, sanglier

Arès, le dieu de la guerre, qui n'aimait pas ceux qui hésitaient au combat, avait plusieurs animaux sacrés, dont le chien, un animal fidèle qui peut aussi devenir très vicieux. Il était également associé au vautour et au hibou grand-duc, considérés comme des oiseaux de mauvais augure et assoiffés de sang, car ils hantaient le champ de bataille, attendant patiemment de se repaître des corps des morts.

Les serpents venimeux étaient également connus pour être sacrés pour le dieu de la guerre, puisque plusieurs de ses bosquets sont décrits dans les mythes comme étant gardés par ces bêtes, tandis que dans la sculpture, il porte souvent un serpent ou un dispositif de serpent. Le sanglier lui était également associé parce qu'il pouvait être un adversaire féroce, difficile à capturer, si intrépide et si puissant que seuls les héros divins pouvaient les affronter avec succès.

Animaux sacrés de Déméter

Serpent, cochon, gecko

Déméter était la déesse des moissons, de l'agriculture et des céréales. L'un de ses animaux sacrés était le serpent, symbole de la renaissance de la nature et de la fertilité de la terre. Selon le mythe, une paire de serpents ailés tirait le char de la déesse.

Déméter était également associée au porc, symbole d'opulence et de bétail, qui était sacrifié en l'honneur de la déesse afin d'assurer la fertilité de la terre. Par ailleurs, le gecko, trouvé sous les rochers, était également sacré pour Déméter, tout comme la tourterelle et le mulet rouge.

Animaux sacrés d'Hadès

Bélier noir, chouette effraie, serpent

De nombreux animaux étaient également sacrés pour le maître des Enfers, Hadès, frère de Zeus. Le bélier noir était célèbre pour être l'un des animaux les plus sacrés pour le dieu, en raison de sa nature vicieuse et de sa couleur sombre, symbolisant la mort elle-même.

Hadès était également étroitement associé au hibou criard, considéré comme un signe avant-coureur de la mort et d'un mauvais sort, mais aussi au serpent, autre symbole de la mort et du monde souterrain, qui apparaît aussi fréquemment aux côtés d'Hadès dans nombre de ses représentations.

Les serpents étaient également sacrés pour lui en raison de son rôle antérieur en tant que dieu serpent appelé Zeus Meilichios, tandis que dans certaines versions du mythe de l'enlèvement, Hadès séduisait Perséphone sous l'apparence d'un serpent.

Aphrodite Animal sacré

Cygne, colombe, lièvre

Aphrodite, déesse de la beauté et de l'amour, avait pour animal sacré la colombe, entre autres. Plusieurs colombes étaient représentées tirant le carrosse de la déesse dans de nombreuses représentations, tandis que des colombes lui étaient fréquemment sacrifiées, notamment lors de la fête de l'Aphrosidia, au cours de laquelle les prêtres sacrifiaient une colombe et utilisaient le sang pour purifier l'autel de la déesse.

Le cygne était également associé à Aphrodite, symbole de beauté et de romantisme puisqu'elle est souvent représentée sur le dos d'un cygne. La déesse était également associée aux dauphins et aux lièvres.

Dionysos Animal sacré

Panthère

Le dieu du vin, du plaisir, de la fertilité et de l'extase religieuse comptait la panthère parmi ses animaux sacrés. Il était souvent représenté chevauchant le dos d'une panthère, considérée comme un symbole de force intérieure. Les chèvres, les ânes, les lions, les serpents et les taureaux sauvages étaient également considérés comme sacrés pour le dieu.

Hephaïstos Animal sacré

Âne, chien de garde, grue

Héphaïstos était le dieu de l'artisanat et du feu, et l'âne, le chien de garde et la grue étaient tous considérés comme ses animaux sacrés. Il était souvent représenté dans l'art monté sur un âne, symbole de patience stoïque et de loyauté, tandis que le temple du dieu sur Aetna avait une meute de chiens sacrés en guise de gardes.

Enfin, la grue était son oiseau préféré depuis qu'il habitait sur les rives de l'Okéanos, où l'oiseau migrait en hiver. Dans les représentations artistiques, la tête de l'oiseau au long cou était souvent représentée décorant la selle de l'âne ou le char du dieu.