Da grækernes guder boede i den naturlige verden sammen med mennesker og var til stede i bestemte dele af den naturlige verden, havde de også nogle dyr, der var hellige for dem, fordi dyrets særlige egenskaber på en eller anden måde overlappede med de kræfter og fysiske elementer, som guden repræsenterede.

Med tiden kom dyrene selv til at symbolisere eller repræsentere guderne selv, som på en måde levede gennem dem. Denne artikel præsenterer de dyr, der blev betragtet som mest hellige for de græske guder og gudinder.

Dyresymboler for de græske guder

Zeus hellige dyr

Ørn, tyr

Zeus var gudernes fader, himlens, tordenens og lynets gud. Han var kendt for sine hyppige forvandlinger til dyr, som han bortførte de kvinder, han var forelsket i. Han forvandlede sig til forskellige skabninger, såsom en ørn, en svane eller en tyr, dyr, der blev betragtet som symboler på fysisk styrke, magt og overlegenhed.

Zeus forvandlede sig til en ørn for at kidnappe den unge mand Ganymedes, mens han blev forvandlet til en tyr for at bortføre den unge Europa. I mange af sine fremstillinger er Zeus afbildet med en stor ørn med gyldne fjer kaldet Aetos Dios, der tjener som hans personlige budbringer og ledsager ved hans trone.

Det hellige dyr Hera

Påfugl, gøg, ko

Hera var kendt som Zeus' søster og ægtemand og dermed gudernes og især kvindernes dronning, og hun var også ægteskabets og fødslernes beskytter. Hun blev ofte associeret med dyr som koen, påfuglen, gøgen og nogle gange løven.

Den unge ko (Damalis eller portis) var det vigtigste dyr, der blev betragtet som særligt helligt for Hera, da det var tæt forbundet med at pleje og beskytte sine unger, ligesom Hera brugte til at beskytte ægteskabets hellige forening og til at støtte kvinder. Samtidig symboliserede gøgen hendes kærlighed til sin mand, og påfuglen symboliserede hendes skønhed.

Poseidon - det hellige dyr

Hest, delfin, den kretensiske tyr

Som havets og jordskælvenes gud havde Poseidon også nogle dyr, der var hellige for ham. Blandt dem var den mest fremtrædende hesten, et symbol på tapperhed og skønhed, da han selv blev far til mange heste, hvoraf den mest kendte var gorgonen Medusas bevingede hest Pegasus.

Andre hellige dyr for Poseidon var delfinen samt andre fisk, da den berømte Trevi-fontæne i Rom har en skulptur af en bevinget Hippocampus ved siden af havguden. Poseidon blev også forbundet med tyren, og mest berømt er den kretensiske tyr, måske det mest berømte symbol på den minoiske civilisation, der blomstrede på Kreta.

Ifølge myten sendte guden den til Minos, den legendariske konge af øen, og han fik sin kone Pasiphae til at forelske sig i den og dermed føde monsteret Minotaurus.

Det hellige dyr Athena

Ugle, gås

Athene var kendt som visdommens og krigens gudinde og blev hovedsageligt forbundet med uglen, da denne fugl blev anset for at være meget snu og dødbringende, men også meget klog, i hvert fald som den så ud. Måske symboliserede dyrets evne til at se i mørke med sit enestående nattesyn gudindens evne til at "se" gennem visdommens øjne, hvor andre ikke kan.

Mere sjældent blev Athene associeret med gåsen, en anden intelligent fugl, mens andre gange med hanen, duen, ørnen og slangen. For eksempel er der fundet mange amforaer dekoreret med både haner og Athene, mens nogle andre repræsentationer af gudinden viser hende bære et spyd med en slange omkring det.

Apollons hellige dyr

Ko, høg, slange, krage/ravn, cikade, svane

Apollon, guden for musik, profeti og poesi, blev forbundet med flere forskellige dyr. Han blev forbundet med høge, ravne og krager, som skulle være hans budbringere, da han også forvandlede Daedalion til en høg, da han kastede sig ud fra Parnassus for at begå selvmord.

Cikader blev anset for at være hellige for guden på grund af deres forbindelse til musik og deres sang i sommermånederne.

Apollon blev også forbundet med koen, og især det kvæg, som Hermes stjal, da han blev født, og med svanen, da det blev sagt, at han plejede at besøge hyperboræerne på ryggen af en svane.

Ulve var også hellige for guden, da han normalt blev tilbedt som Apollo Lykaios, såvel som slangen, da han kæmpede mod den store slange Python og dræbte ham og rejste sit orakel på dens dødssted.

Det hellige dyr Artemis

Rådyr, vildsvin

Artemis var jagtens og vildmarkens gudinde, og hendes vigtigste hellige dyr var hjorten. Ifølge myten forelskede hun sig i nogle hjorte, der var større end en tyr og havde gyldne, skinnende horn, så hun indfangede dem, kaldte dem Elaphoi Khrysokeroi og spændte dem for sin vogn.

Der var hjorten, som Herakles måtte fange for at få succes med et af sine arbejder. Vildsvin var også kendt for at være begunstiget af Artemis, da det betragtes som et af jægernes mest foretrukne dyr og også svært at tæmme. Til ære for Artemis' dygtighed ofrede mænd dyret til hende.

Hermes' hellige dyr

Skildpadde, vædder

Hermes var gudernes budbringer og beskytter af handel og atletik. Han var mest kendt i forbindelse med skildpadden, da det ifølge myten siges, at han forvandlede nymfen Khelone til en skildpadde og også konstruerede den første lyre af dyrets skal.

Haren var også hellig for guden takket være dens frugtbarhed, og dyret blev også placeret blandt stjernerne som stjernebilledet Lepus.

Hermes blev desuden forbundet med vædderen, da det blev sagt, at han havde afværget en pest, der truede indbyggerne i byen Tanagra, ved at bære en vædder på sine skuldre og gå rundt om byens mure.

Ares' hellige dyr

Hund, grib, vildsvin

Krigsguden Ares, som ikke brød sig om dem, der tøvede i kamp, havde flere hellige dyr, blandt andet hunden, et trofast dyr, som også kan blive ret ondskabsfuldt. Han var også forbundet med gribben og ørneuglen, som blev anset for at være fugle med dårligt varsel og blodtørst, fordi de spøgte over slagmarken og tålmodigt ventede på at spise af de dødes kroppe.

Man vidste også, at giftige slanger var hellige for krigsguden, da flere af hans lunde i myterne beskrives som bevogtet af disse dyr, mens han i skulpturer ofte bærer en slange eller en slangeanordning. Vildsvinet blev også forbundet med ham, fordi det kunne være en voldsom modstander, svær at fange, så frygtløs og kraftfuld, at kun guddommelige helte kunne håndtere dem med succes.

Demeters hellige dyr

Slange, gris, gekko

Demeter var gudinde for høst, landbrug og korn. Et af hendes hellige dyr var slangen, et symbol, der repræsenterer genfødslen i naturen og jordens frugtbarhed, og ifølge myten trak et par vingede slanger gudindens vogn.

Demeter var også forbundet med svinet, et symbol på overdådighed og husdyr, som blev ofret til ære for gudinden for at sikre jordens frugtbarhed. Desuden var gekkoen, som blev fundet begravet under sten, også hellig for Demeter, sammen med turtelduen og den røde multe.

Hades' hellige dyr

Sort vædder, skrigende ugle, slange

Der var mange dyr, som også var hellige for underverdenens hersker, Hades, Zeus' bror. Den sorte vædder var et af de mest hellige dyr for guden på grund af dens ondskabsfulde natur og dens mørke farve, som symboliserede selve døden.

Hades var også tæt forbundet med den skrigende ugle, der blev betragtet som et forvarsel om døden og et dårligt tegn, men også med slangen, et andet symbol på døden og underverdenen, som også ofte optræder sammen med Hades i mange af hans fremstillinger.

Slanger var også hellige for ham på grund af hans tidligere rolle som slangegud ved navn Zeus Meilichios, og i nogle versioner af bortførelsesmyten forførte Hades Persefone i skikkelse af en slange.

Afrodite - det hellige dyr

Svane, due, hare

Afrodite, skønhedens og kærlighedens gudinde, havde bl.a. duen som sit hellige dyr. Flere duer blev afbildet, mens de trak gudindens vogn i mange af hendes fremstillinger, mens duer ofte blev ofret til hende, især under Aphrosidia-festivalen, hvor præster ofrede en due og brugte blodet til at rense gudindens alter.

Svanen blev også forbundet med Afrodite, et symbol på skønhed og romantik, da hun ofte afbildes ridende på ryggen af en svane. Gudinden blev også forbundet med delfiner og harer.

Dionysos hellige dyr

Panter

Guden for vin, nydelse, frugtbarhed og religiøs ekstase havde panteren som et af sine hellige dyr. Han blev ofte afbildet ridende på ryggen af pantere, der blev anset for at være et symbol på indre styrke og kraft. Geder, æsler, løver, slanger og vilde tyre blev også anset for at være hellige for guden.

Hefaistos hellige dyr

Æsel, vagthund, kran

Hefaistos var guden for håndværk og ild, og æslet, vagthunden og tranen blev alle betragtet som hans hellige dyr. Han blev ofte repræsenteret i kunsten ridende på et æsel, et symbol på stoisk tålmodighed og loyalitet, mens gudens tempel på Aetna havde en flok hellige hunde som vagter.

Endelig var tranen hans yndlingsfugl fra dengang, han boede på bredden af floden Okeanos, hvor fuglen trak hen om vinteren. I kunstneriske fremstillinger blev fuglens langhalsede hoved ofte afbildet som dekoration på gudens æsel-saddel eller vogn.