Terre et eau" : tels sont les premiers mots prononcés par les émissaires perses dans la ville de Sparte. L'empire perse est aux portes de la Grèce. Le roi perse Xerxès exige la soumission de toute l'Hellas. Mais rares sont ceux qui défient le soi-disant "roi divin".

La bataille des Thermopyles est considérée comme l'un des tournants les plus importants de l'histoire de la Grèce. Bien qu'elle se soit soldée par une défaite grecque, elle a permis aux cités-États grecques de mieux organiser leur défense collective contre les envahisseurs asiatiques. Mais surtout, elle a remonté le moral de l'armée grecque et a clairement démontré que peu de gens pouvaient s'opposer à l'armée grecque.et que la liberté vaut la peine de mourir pour elle.

Qu'est-ce qui a conduit à cette bataille cruciale ? Après l'échec de la tentative de Darius de conquérir la Grèce en 480 av. J.-C., lorsque ses forces ont été détruites par les Athéniens à la bataille de Marathon, son fils, Xersès, a préparé une deuxième campagne avec le même objectif. En 480 av. J.-C., Xersès a réussi à mettre sur pied une énorme armée, composée de cent cinquante mille hommes et d'une marine de six cents navires.

La nature de l'Empire perse est clairement expansionniste. De Cyrus à Xersès, tous les empereurs perses souhaitent étendre l'influence perse à l'ensemble du monde connu. D'autre part, les Grecs souhaitent protéger leurs cités-États contre les envahisseurs, grecs ou autres, afin qu'elles puissent continuer à jouir de leur indépendance et à vivre selon leurs propres règles.

La plupart des cités-États grecques s'étant déjà soumises à la domination perse, l'armée perse marcha vers le sud pour s'occuper de Sparte et d'Athènes, ses deux principaux adversaires. Avant la bataille des Thermopyles, le Spartiate Demaratos déclara à Xersès : "Sachez maintenant que si vous soumettez ces hommes [Spartiates] et ceux qui sont restés à Sparte, il ne restera plus aucune autre race d'êtres humains à Sparte".Car vous vous attaquez au plus noble des royaumes helléniques et au meilleur des hommes".

Les Perses devaient affronter les forces grecques aux Thermopyles, où ils avaient établi leur défense. Les forces grecques étaient composées d'environ 7 000 hommes, dont 300 hoplites spartiates, 700 thespiens et 100 phocéens, entre autres.

Le choix du champ de bataille par les Grecs est le résultat d'une planification stratégique minutieuse, car l'étroitesse du paysage limitait l'avantage des Perses en termes de nombre. Le flanc droit des Grecs était couvert par la mer, et sur le flanc gauche, il y avait une montagne, le Kallidromio.

Pendant les quatre premiers jours, les deux camps sont restés immobiles. Lorsque les Grecs ont rejeté la demande des Perses de rendre leurs armes, Xersès a ordonné l'attaque. Léonidas a ordonné aux autres Grecs de mettre en place la défense. Ils ont réussi. Le lendemain, Xersès a envoyé sa force d'élite, les Immortels, qui ont de nouveau été repoussés avec succès par les Spartiates.

Cependant, au cours du troisième jour, un berger local, nommé Ephialtès, informe les Perses de l'existence d'un passage secret qui pourrait les conduire derrière le camp grec. Léonidas, déjà informé par les locaux de l'existence de ce passage, y place 1000 Phocéens pour le défendre. Cependant, la garde phocéenne est prise par surprise par les forces perses, à la suite d'un raid nocturne.

Les forces phocéennes sont choquées par cette attaque inattendue. Dans la nuit, Léonidas est informé par des messagers de l'encerclement des Grecs. Les Grecs paniquent lorsqu'ils réalisent que s'ils tiennent bon, c'est la mort assurée. La plupart d'entre eux veulent battre en retraite afin de protéger leurs maisons dans le Péloponnèse.

Léonidas ordonne à la plupart de ses forces de battre en retraite. Cependant, au lieu d'abandonner complètement sa position et de se retirer avant l'arrivée des Perses, il ordonne à 300 Spartiates, 700 Thespiens et 400 Thébains de rester sur place et de se battre jusqu'à la mort. Il s'agit d'une décision consciente, qui pourrait donner au reste de son armée suffisamment de temps pour fuir.

Afin de retarder les Perses, Léonidas ordonna à ses troupes restantes de s'aligner sur le plateau, afin que la bataille se déroule là où les Perses avaient l'avantage. La bataille fut livrée jusqu'au dernier homme, les épées et les lances grecques étant brisées. Les Immortels encerclèrent les Spartiates et les achevèrent à coups de flèches. Ils n'osaient plus s'approcher d'eux.

Léonidas, ses 300 hoplites spartiates et les autres alliés périrent. Les Perses trouvèrent le cadavre du roi spartiate et le décapitèrent, un acte considéré comme une grave insulte. Le sacrifice de Léonidas n'empêcha pas les Perses de marcher vers le sud.

Mais les récits du courage dont les défenseurs ont fait preuve au cours de la bataille se sont répandus dans toute la Grèce, remontant le moral de tous les Grecs libres. En outre, le retard a donné aux Athéniens suffisamment de temps pour abandonner leur ville avant l'arrivée de Xerses, et ainsi survivre pour se battre un jour de plus.

La défaite aux Thermopyles a permis aux Grecs de se réorganiser et de préparer une défense plus forte contre les envahisseurs. Quelques mois plus tard, les Grecs ont remporté la bataille navale de Salamine et, en 479 av. J.-C., le reste de l'armée perse a été vaincu lors de la bataille de Platée. Cette bataille a mis fin à la deuxième invasion perse.

La dernière bataille des Thermopyles a démontré que Sparte était prête à se sacrifier pour la protection de la Grèce. Léonidas a acquis une renommée durable et des cultes de héros ont été créés en son honneur. En fin de compte, la bataille a laissé un héritage durable, qui a traversé les siècles et qui a clairement démontré le courage de quelques-uns contre le plus grand nombre et le triomphe de la liberté.contre la tyrannie.