''Föld és víz''. Ezek voltak az első szavak, amelyeket a perzsa követek mondtak Spárta városában. A perzsa birodalom Görögország küszöbén állt. Xerxész perzsa király egész Hellász behódolását követelte. De kevesen voltak, akik szembeszálltak az úgynevezett 'isteni királlyal'.

A thermopülai csatát Görögország történelmének egyik legfontosabb fordulópontjaként tartják számon. Bár maga a csata görög vereséghez vezetett, lehetőséget adott a görög városállamoknak arra, hogy jobban megszervezzék kollektív védelmüket az ázsiai betolakodókkal szemben. De ami a legfontosabb, fellendítette a görög hadsereg morálját, és egyértelműen megmutatta, hogy kevesen tudnak ellenállni a görögöknek.és hogy a szabadságért érdemes meghalni.

Mi vezetett ehhez a döntő jelentőségű csatához? Miután Dareiosz Kr. e. 480-ban sikertelenül próbálta meghódítani Görögországot, amikor az athéniak a maratoni csatában gyakorlatilag megsemmisítették erőit, fia, Xersész egy második hadjáratot készített elő ugyanezzel a céllal. Kr. e. 480-ra Xersésznek sikerült hatalmas, százötvenezer főből álló hadsereget és hatszáz hajóból álló haditengerészetet kiépítenie.

A perzsa birodalom jellege egyértelműen terjeszkedési törekvésekkel jellemezhető volt. Kürosz és Xersész között minden perzsa császár a perzsa befolyás kiterjesztését kívánta az egész ismert világra. A görögök viszont meg akarták védeni városállamaikat a görög vagy más támadókkal szemben, hogy továbbra is élvezhessék függetlenségüket és saját szabályaik szerint élhessenek.

Miután a görög városállamok többsége már behódolt a perzsa uralomnak, a perzsa hadsereg délre vonult, hogy szembenézzen Spártával és Athénnal, a két jelentős ellenfelével. A spártai Demaratosz a termopülai csata előtt így szólt Xersészhez: "Most pedig tudd meg: ha leigázod ezeket a [spártai] embereket és azokat, akik Spártában maradtak, nem marad más emberi faj, amelyikemeljék fel ellened a kezüket. Mert most a hellének legnemesebb királyságát és a legjobb embereket támadod meg."

A perzsáknak Thermopülaiban kellett szembeszállniuk a görög erőkkel, ahol a védelmüket felállították. A görög haderő körülbelül 7000 emberből állt, akik közül többek között 300 spártai hoplita, 700 theszpiai és 100 fóciai volt.

A csatatér kiválasztása a görögök részéről gondos stratégiai tervezés eredménye volt, mivel a táj szűkössége korlátozta a perzsák létszámbeli előnyét. A görögök jobbszárnyát ott a tenger, a balszárnyon pedig egy hegy, a Kallidromio fedte.

Az első négy napban patthelyzet volt a két tábor között. Amikor a görögök elutasították a perzsák követelését, hogy adják át a fegyvereiket, Xerses elrendelte a támadást. Leonidasz utasította a többi görögöt, hogy állítsák fel a védelmet. Sikerrel jártak. Másnap Xerses elit alakulatát, a halhatatlanokat küldte, akiket a spártaiak ismét sikeresen visszavertek.

A harmadik nap folyamán azonban egy Ephialtész nevű helyi pásztor tájékoztatta a perzsákat egy titkos átjáróról, amely a görög tábor mögé vezethette őket. Leonidasz már értesült erről az átjáróról a helyiektől, ezért 1000 fóciait helyezett oda, hogy megvédjék azt. A fóciai őrséget azonban egy éjszakai rajtaütést követően meglepték a perzsa erők.

A fóciai erőket sokkolta a váratlan támadás. Éjszaka Leonidasz hírvivőkön keresztül értesült a görögök bekerítéséről. A görögök pánikba estek, amikor rájöttek, hogy ha kitartanak, az a biztos halált jelenti számukra. Legtöbbjük vissza akart vonulni, hogy megvédjék otthonukat a Peloponnészoszon.

Leónidasz valóban visszavonulásra utasította seregei nagy részét. Ahelyett azonban, hogy teljesen feladta volna pozícióját és visszavonult volna a perzsák érkezése előtt, 300 spártai, 700 theszpiai és 400 thébai katonát arra utasított, hogy állják meg a helyüket és harcoljanak élethalálharcot. Ez tudatos döntés volt, amely elegendő időt adhatott serege többi részének a menekülésre.

Hogy feltartóztassa a perzsákat, Leónidasz a fennsíkon felállásra parancsolta megmaradt csapatait, hogy a csata ott folyjon, ahol a perzsák előnyben voltak. A csatát az utolsó emberig vívták, a görög kardok és lándzsák széttörtek. A halhatatlanok körbevették a spártaiakat, és nyilakkal végeztek velük. Nem mertek közeledni hozzájuk.

Leonidasz, 300 spártai hoplitája és a megmaradt szövetségesek elpusztultak. A perzsák megtalálták a spártai király holttestét, és lefejezték, amit súlyos sértésnek tekintettek. Leonidasz áldozata nem akadályozta meg a perzsákat abban, hogy dél felé vonuljanak.

A védők által a csatában tanúsított bátorságról szóló történetek azonban egész Görögországban elterjedtek, és minden szabad görög morálját erősítették. A késedelem ráadásul elegendő időt biztosított az athéniaknak arra, hogy Xerses megérkezése előtt elhagyják városukat, és így túléljék a harcot egy másik napra.

A thermopülai vereség lehetőséget kínált a görögöknek, hogy újjászervezzék magukat, és erősebb védelmet készítsenek elő a megszállók ellen. Néhány hónappal később a görögök győztek a szalamiszi tengeri csatában, majd i. e. 479-ben a perzsa sereg maradékát is legyőzték a plataiai csatában. A csata véget vetett a második perzsa inváziónak.

A termopülai utolsó összecsapás megmutatta, hogy Spárta hajlandó volt feláldozni magát Görögország védelméért. Leonidász örök hírnévre tett szert, és tiszteletére hős kultuszokat alapítottak. A csata végül olyan maradandó örökséget hagyott maga után, amely évszázadokon keresztül fennmaradt, és amely világosan megmutatta a kevesek bátorságát a sokakkal szemben, és a szabadság győzelmét.a zsarnokság ellen.