'' Lupa at tubig''. Ito ang mga unang salitang binigkas ng mga emisaryo ng Persia sa lungsod ng Sparta. Ang Imperyo ng Persia ay nasa pintuan ng Greece. Hiniling ng haring Persian na si Xerxes ang pagpapasakop ng buong Hellas. Ngunit kakaunti ang lumabag sa tinaguriang ‘divine king.’

Ang Labanan sa Thermopylae ay itinuturing na isa sa pinakamahalagang pagbabago sa kasaysayan ng Greece. Bagama't ang labanan mismo ay humantong sa pagkatalo ng mga Griyego, nagbigay ito ng pagkakataon sa mga lungsod-estado ng Greece na mas maayos na ayusin ang kanilang sama-samang depensa laban sa mga mananakop na Asya. Ngunit ang pinakamahalaga, pinalakas nito ang moral ng hukbong Griyego at malinaw na ipinakita na kakaunti ang maaaring tumayo laban sa marami at ang kalayaan ay nagkakahalaga ng kamatayan.

Ano ang humantong sa napakahalagang labanang ito? Matapos mabigo si Darius na sakupin ang Greece noong 480BC, nang ang kanyang mga puwersa ay epektibong nawasak ng mga Athenian sa labanan sa Marathon, ang kanyang anak na si Xerses, ay naghanda ng pangalawang kampanya na may parehong layunin sa isip. Pagsapit ng 480 BC, nagawa ni Xerses na bumuo ng napakalaking hukbo, na binubuo ng isang daan at limampung libong tao at isang hukbong-dagat ng anim na raang barko.

Ang likas na katangian ng Imperyo ng Persia ay malinaw na ekspansyonistiko. Mula kay Cyrus hanggang Xerses, ang bawat emperador ng Persia ay nagnanais ng pagpapalawak ng impluwensya ng Persia sa buong kilalang mundo. Sa kabilang banda, nais ng mga Greek na protektahan ang kanilang mga lungsod-estado laban sa mga mananakop, mga Griyego,o kung hindi man, upang patuloy nilang matamasa ang kanilang kalayaan at mamuhay ayon sa kanilang sariling mga patakaran.

Sa karamihan ng mga lungsod-estado ng Greece ay sumuko na sa pamamahala ng Persia, ang hukbo ng Persia ay nagmartsa sa timog upang harapin ang Sparta at Athens , ang dalawang makabuluhang kalaban nito. Sinabi ng Spartan Demaratos kay Xerses bago ang labanan sa Thermopylae: “Ngayon, alamin mo ito: kung pasakop mo ang mga lalaking ito [Spartan] at yaong mga naiwan sa Sparta, wala nang ibang lahi ng mga tao ang maiiwang magtaas ng kanilang mga kamay laban sa ikaw. Sapagkat sinasalakay mo na ngayon ang pinakamarangal na kaharian ng lahat ng Hellenes at ang pinakamahusay sa mga tao.”

Ang mga Persian ay nakatakdang harapin ang mga puwersang Griyego sa Thermopylae, kung saan sila nagtakda ng kanilang depensa. Ang puwersang Griyego ay binubuo ng humigit-kumulang 7000 lalaki, kung saan 300 ang mga Spartan hoplite, 700 Thespian, at 100 Phocian, bukod sa iba pa.

Ang pagpili sa larangan ng digmaan ng mga Griyego ay resulta ng maingat na estratehikong pagpaplano dahil ang kitid ng tanawin ay limitado ang bentahe ng mga Persiano sa bilang. Ang kanang bahagi ng Greek doon ay natatakpan ng dagat, at sa kaliwang bahagi, mayroong isang bundok, ang Kallidromio.

Sa unang apat na araw, nagkaroon ng pagtigil sa pagitan ng dalawang kampo. Nang tanggihan ng mga Griyego ang kahilingan ng Persia na isuko ang kanilang mga sandata, inutusan ni Xerses ang pag-atake. Inutusan ni Leonidas ang iba pang mga Griyego na itakda angpagtatanggol. Naging matagumpay sila. Kinabukasan, ipinadala ni Xerses ang kanyang piling puwersa, ang mga Immortal, na muling matagumpay na naitaboy ng mga Spartan.

Gayunpaman, sa ikatlong araw, isang lokal na pastol, na pinangalanang Ephialtes, ang nagpaalam sa mga Persian tungkol sa isang lihim na daanan na kung saan maaaring humantong sa kanila sa likod ng kampo ng mga Griyego. Ipinaalam na kay Leonidas ng mga lokal ang tungkol sa daanang iyon, kaya naglagay siya ng 1000 Phocian doon upang ipagtanggol ito. Gayunpaman, ang bantay ng Phocian ay nagulat ng mga puwersa ng Persia, kasunod ng isang pagsalakay sa gabi.

Nagulat ang mga puwersa ng Phocian sa hindi inaasahang pag-atake. Sa gabi, ipinaalam kay Leonidas sa pamamagitan ng mga mensahero ang tungkol sa pagkubkob ng mga Griyego. Nataranta ang mga Griyego nang mapagtanto nila na kung manindigan sila, tiyak na kamatayan para sa kanila. Karamihan sa kanila ay gustong umatras upang maprotektahan ang kanilang mga tahanan pabalik sa Peloponnese.

Si Leonidas ay nag-utos sa karamihan ng kanyang mga puwersa na umatras. Gayunpaman, sa halip na ganap na talikuran ang kanyang posisyon at umatras bago ang pagdating ng Persia, inutusan niya ang 300 Spartans, 700 Thespian, at 400 Thebans na tumayo at lumaban hanggang sa kamatayan. Ito ay isang mulat na desisyon, isa na makapagbibigay sa natitirang bahagi ng kanyang hukbo ng sapat na oras upang tumakas.

Upang maantala ang mga Persian, inutusan ni Leonidas ang kanyang natitirang mga tropa sa lineup sa talampas, upang ang labanan ay maganap. naganap kung saan nagkaroon ng kalamangan ang mga Persian. Ang labananay nakipaglaban hanggang sa huling tao, na ang mga Griyegong espada at sibat ay pinaghiwa-hiwalay. Pinalibutan ng mga Immortal ang mga Spartan at tinapos sila ng mga palaso. Hindi sila mangahas na lumapit sa kanila.

Si Leonidas, ang kanyang 300 Spartan hoplite, at ang natitirang mga kaalyado ay namatay. Natagpuan ng Persian ang bangkay ng haring Spartan at pinugutan ito ng ulo, isang gawa na itinuturing na isang seryosong insulto. Ang sakripisyo ni Leonidas ay hindi nakahadlang sa mga Persian na magmartsa sa timog.

Ngunit ang mga kuwento ng katapangan na ipinakita sa labanan ng mga tagapagtanggol ay kumalat sa buong Greece, na nagpapataas ng moral ng bawat malayang Griyego. Higit pa rito, ang pagkaantala ay nagbigay sa mga Athenian ng sapat na oras upang iwanan ang kanilang lungsod bago dumating doon si Xerses, at samakatuwid ay nakaligtas upang lumaban sa isa pang araw.

Ang pagkatalo sa Thermopylae ay nag-aalok ng pagkakataon para sa mga Griyego na muling ayusin ang kanilang mga sarili at maghanda ng isang mas malakas na pagtatanggol laban sa mga mananakop. Pagkalipas ng ilang buwan, ang mga Griyego ay nagwagi sa labanang pandagat ng Salamis, at noong 479 BC, ang natitirang hukbo ng Persia ay natalo sa labanan sa Plataea. Ang labanan ay nagtapos sa Ikalawang Pagsalakay ng Persia.

Ang huling paninindigan sa Thermopylae ay nagpakita na ang Sparta ay handang isakripisyo ang sarili para sa proteksyon ng Greece. Si Leonidas ay naging tatanggap ng pangmatagalang katanyagan, kasama ang mga kultong bayani na itinatag sa kanyang karangalan. Sa huli, ang labanan ay nag-iwan ng isang matibay na pamana, na nakaligtassa paglipas ng mga siglo, at malinaw na ipinakita ang katapangan ng iilan laban sa marami, at ang tagumpay ng kalayaan laban sa paniniil.