„Земља и вода“. То су биле прве речи које су персијски емисари изговорили у граду Спарти. Персијско царство је било на прагу Грчке. Персијски краљ Ксеркс је захтевао потчињавање целе Хеладе. Али мало је оних који су пркосили такозваном „божанском краљу“.

Битка код Термопила се сматра једном од најважнијих прекретница у историји Грчке. Иако је сама битка довела до грчког пораза, пружила је прилику грчким градовима-државама да боље организују своју колективну одбрану од азијских освајача. Али што је најважније, подигао је морал грчке војске и јасно показао да мало ко може да се супротстави многима и да је слобода вредна смрти.

Шта је довело до ове кључне битке? Након што је Дарије пропао у покушају да освоји Грчку 480. године пре нове ере, када су његове снаге ефективно уништене од стране Атињана у бици код Маратона, његов син Ксерсес је припремио другу кампању са истим циљем. До 480. пре нове ере, Ксерсес је успео да изгради огромну војску, која се састојала од сто педесет хиљада људи и морнарице од шест стотина бродова.

Природа Персијског царства је била очигледно експанзионистичка. Од Кира до Ксерса, сваки персијски цар је желео да се персијски утицај прошири широм познатог света. С друге стране, Грци су желели да заштите своје градове-државе од освајача, Грка,или на неки други начин, како би могли да наставе да уживају у својој независности и да живе по сопственим правилима.

Пошто се већина грчких градова-држава већ потчинила персијској власти, персијска војска је кренула на југ да се обрачуна са Спартом и Атином , његова два значајна противника. Спартански Демаратос је рекао Ксерсу пре битке код Термопила: „Сада знај ово: ако покориш ове [Спартанце] људе и оне који су остали у Спарти, нема друге расе људских бића која ће остати да дигне руке против ти. Јер ви сада нападате најплеменитије краљевство свих Хелена и најбоље међу људима.”

Персијцима је било суђено да се суоче са грчким снагама у Термопилима, где су поставили своју одбрану. Грчке снаге су се састојале од отприлике 7000 људи, од којих су 300 спартанских хоплита, 700 Теспианаца и 100 Фокиђана, између осталих.

Одабир бојног поља од стране Грка био је резултат пажљивог стратешког планирања јер је ускост пејзажа ограничавала предност коју су Персијанци имали у погледу броја. Тамо је грчки десни бок био прекривен морем, а на левом крилу била је планина Каллидромио.

Прва четири дана владао је застој између два табора. Када су Грци одбили персијски захтев да предају своје оружје, Ксерсес је наредио напад. Леонида је наредио осталим Грцима да поставеодбрана. Били су успешни. Следећег дана, Ксерсес је послао своју елитну силу, Бесмртнике, које су Спартанци поново успешно одбили.

Међутим, током трећег дана, локални пастир, по имену Ефиалт, обавестио је Персијанце о тајном пролазу који је могао да их води иза грчког логора. Леонида је већ био обавештен од локалног становништва о том пролазу, па је тамо поставио 1000 Фокиђана да га бране. Међутим, фокијска стража је била изненађена од стране персијских снага, након ноћног напада.

Фокиђанске снаге су биле шокиране неочекиваним нападом. Ноћу је Леонида био обавештен преко гласника о опкољавању Грка. Грци су се успаничили када су схватили да, ако остану на своме, то за њих значи сигурну смрт. Већина њих је желела да се повуче како би заштитила своје домове на Пелопонезу.

Леонида је наредио већини својих снага да се повуку. Међутим, уместо да потпуно напусти свој положај и повуче се пре доласка Персијанаца, наредио је 300 Спартанаца, 700 Теспинаца и 400 Тебанаца да стану на своје место и боре се до смрти. Ово је била свесна одлука, она која је остатку његове војске могла дати довољно времена да побегне.

Да би одложио Персијанце, Леонида је наредио својим преосталим трупама да се построје на висоравни, како би битка била одвијају тамо где су Персијанци имали предност. Биткавођена је до последњег човека, а грчки мачеви и копља су били разбијени. Бесмртници су опколили Спартанце и докрајчили их стрелама. Не би се усудили да им приђу.

Леонида, његових 300 спартанских хоплита и преостали савезници су погинули. Персијанац је пронашао леш спартанског краља и одрубио му главу, што се сматра озбиљном увредом. Леонидасова жртва није спречила Персијанце да марширају на југ.

Али приче о храбрости коју су браниоци показали у борби прошириле су се по целој Грчкој, подижући морал сваког слободног Грка. Штавише, кашњење је пружило Атињанима довољно времена да напусте свој град пре него што Ксерсес стигне тамо, и стога преживе да се боре још један дан.

Пораз код Термопила пружио је прилику Грцима да се реорганизују и припреме јачу одбрану од освајача. Неколико месеци касније, Грци су победили у поморској бици код Саламине, а 479. пре Христа остатак персијске војске је поражен у бици код Платеје. Битка је окончала Другу персијску инвазију.

Последњи сукоб код Термопила показао је да је Спарта била спремна да се жртвује за заштиту Грчке. Леонида је постао прималац трајне славе, а култ хероја је успостављен у његову част. На крају, битка је оставила трајно наслеђе, које је преживелокроз векове, и који је јасно показао храброст неколицине против многих, и тријумф слободе против тираније.