‘‘Terra e auga’’. Estas foron as primeiras palabras pronunciadas polos emisarios persas na cidade de Esparta. O Imperio Persa estaba ás portas de Grecia. O rei persa Xerxes esixiu a submisión de toda a Hélade. Pero foron poucos os que desafiaron ao chamado ‘rei divino’.

A batalla das Termópilas considérase un dos puntos de inflexión máis importantes da historia de Grecia. Aínda que a propia batalla levou a unha derrota grega, proporcionoulle a oportunidade ás cidades-estado gregas de organizar mellor a súa defensa colectiva contra os invasores asiáticos. Pero o máis importante, aumentou a moral do exército grego e demostrou claramente que poucos poden enfrontarse a moitos e que paga a pena morrer pola liberdade.

Que levou a esta batalla crucial? Despois do intento fracasado de Darío de conquistar Grecia no 480 a. C., cando as súas forzas foron efectivamente destruídas polos atenienses na batalla de Maratón, o seu fillo, Xerses, preparou unha segunda campaña co mesmo obxectivo en mente. No 480 a.C., Xerses conseguiu construír un enorme exército, formado por cento cincuenta mil homes e unha armada de seiscentos barcos.

A natureza do Imperio persa era claramente expansionista. Desde Ciro ata Xerses, todo emperador persa desexaba a expansión da influencia persa por todo o mundo coñecido. Por outra banda, os gregos desexaban protexer as súas cidades-estado contra invasores, gregos,ou doutra maneira, para poder seguir gozando da súa independencia e vivir segundo as súas propias regras.

Como a maioría das cidades-estado gregas xa se someteron ao dominio persa, o exército persa marchou cara ao sur para tratar con Esparta e Atenas. , os seus dous importantes adversarios. O espartano Demaratos díxolle a Xerses antes da batalla das Termópilas: "Agora saiba isto: se sometes a estes homes [espartanos] e aos que quedaron en Esparta, non queda outra raza de seres humanos que levanten a man contra ti. Porque agora estás atacando o reino máis nobre de todos os helenos e o mellor dos homes.”

Os persas estaban destinados a enfrontarse ás forzas gregas nas Termópilas, onde estableceran a súa defensa. A forza grega estaba formada por aproximadamente 7000 homes, dos cales 300 eran hoplitas espartanos, 700 tespios e 100 focios, entre outros.

A selección do campo de batalla polos gregos foi o resultado dunha coidadosa planificación estratéxica xa que a estreiteza da paisaxe limitaba a vantaxe que tiñan os persas en canto ao número. O flanco dereito grego alí estaba cuberto polo mar, e no flanco esquerdo, había unha montaña, o Kallidromio.

Os catro primeiros días houbo un parón entre os dous campamentos. Cando os gregos rexeitaron a demanda persa de entregar as súas armas, Xerses ordenou o ataque. Leónidas ordenou aos outros gregos que fixasen odefensa. Tiveron éxito. Ao día seguinte, Xerses enviou á súa forza de elite, os Inmortais, que foron de novo repelidos con éxito polos espartanos.

Non obstante, durante o terceiro día, un pastor local, chamado Efialtes, informou aos persas dun paso secreto que podería conducilos detrás do campamento grego. Leónidas xa foi informado polos veciños daquel paso, polo que colocou alí 1000 focenses para defendelo. Non obstante, a garda focense foi tomada por sorpresa polas forzas persas, tras unha incursión nocturna.

As forzas focenses quedaron conmocionadas polo ataque inesperado. Pola noite, Leónidas foi informado a través de mensaxeiros sobre o cerco dos gregos. Os gregos entraron en pánico cando se deron conta de que se mantiveron, iso significaba para eles a morte segura. A maioría deles querían retirarse para protexer os seus fogares no Peloponeso.

Leónidas ordenou que a maioría das súas forzas se retiraran. Porén, en lugar de abandonar completamente a súa posición e retirarse antes da chegada persa, ordenou a 300 espartanos, 700 tespios e 400 tebanos que se mantivesen firmes e loitasen ata a morte. Esta foi unha decisión consciente, que podería darlle ao resto do seu exército tempo suficiente para fuxir.

Para retrasar aos persas, Leónidas ordenou ás súas tropas que quedaban en formación na meseta, para que a batalla tivo lugar onde os persas tiñan vantaxe. A batallafoi loitado ata o último home, coas espadas e as lanzas gregas sendo rotas. Os Inmortais rodearon aos espartanos e acabaron con eles con frechas. Non se atreverían a achegarse a eles.

Leónidas, os seus 300 hoplitas espartanos e os restantes aliados pereceron. O persa atopou o cadáver do rei espartano e decapitauno, un acto considerado un grave insulto. O sacrificio de Leónidas non impediu que os persas marcharan cara ao sur.

Pero as historias da coraxe mostrada na batalla polos defensores espalláronse por toda Grecia, aumentando a moral de cada grego libre. Ademais, o atraso proporcionou aos atenienses tempo suficiente para abandonar a súa cidade antes da chegada de Xerses alí e, polo tanto, sobrevivir para loitar outro día.

A derrota nas Termópilas ofreceu aos gregos a oportunidade de reorganizarse e preparar un país máis forte. defensa contra os invasores. Poucos meses despois, os gregos foron vitoriosos na batalla naval de Salamina, e no 479 a.C., o resto do exército persa foi derrotado na batalla de Platea. A batalla puxo fin á Segunda Invasión persa.

A última batalla nas Termópilas demostrou que Esparta estaba disposta a sacrificarse pola protección de Grecia. Leónidas converteuse no destinatario dunha fama duradeira, establecéndose cultos aos heroes na súa honra. Ao final, a batalla deixou un legado perdurable, que sobreviviua través dos séculos, e que demostrou claramente a valentía duns poucos contra os moitos, e o triunfo da liberdade contra a tiranía.