"Země a voda." To byla první slova, která pronesli perští vyslanci ve městě Spartě. Perská říše stála na prahu Řecka. Perský král Xerxes požadoval podřízení celé Hellady. Našlo se však jen málo těch, kteří se takzvanému "božskému králi" vzepřeli.

Bitva u Thermopyl je považována za jeden z nejdůležitějších zlomových bodů v dějinách Řecka. Ačkoli bitva sama o sobě vedla k řecké porážce, poskytla řeckým městským státům příležitost lépe zorganizovat kolektivní obranu proti asijským útočníkům. Ale co je nejdůležitější, posílila morálku řecké armády a jasně ukázala, že jen málokdo se dokáže postavita že za svobodu stojí za to zemřít.

Co vedlo k této rozhodující bitvě? Po Dareiově neúspěšném pokusu o dobytí Řecka v roce 480 př. n. l., kdy byly jeho síly v bitvě u Marathónu fakticky zničeny Athéňany, připravil jeho syn Xerses druhé tažení se stejným cílem. Do roku 480 př. n. l. se Xersesovi podařilo vybudovat obrovskou armádu čítající sto padesát tisíc mužů a loďstvo o šesti stech lodích.

Povaha perské říše byla jednoznačně expanzionistická. Od Kýra až po Xerese si každý perský císař přál rozšíření perského vlivu do celého známého světa. Na druhé straně Řekové chtěli chránit své městské státy před nájezdníky, ať už řeckými, nebo jinými, aby si mohli nadále užívat nezávislosti a žít podle vlastních pravidel.

Většina řeckých městských států se již podřídila perské nadvládě, a tak se perská armáda vydala na jih, aby se vypořádala se Spartou a Athénami, svými dvěma významnými protivníky. Sparťan Demaratos řekl Xersovi před bitvou u Thermopyl: "Nyní věz, že pokud si podmaníš tyto [spartské] muže a ty, kteří zůstali ve Spartě, nezůstane ti žádná jiná lidská rasa, která by mohla býtpozvednou proti tobě ruce, neboť nyní útočíš na nejvznešenější království všech Helénů a na nejlepšího z lidí."

Peršanům bylo souzeno čelit řeckým silám v Thermopylách, kde se postavili na obranu. Řecké síly čítaly přibližně 7000 mužů, z toho 300 spartských hoplítů, 700 Thésepů a 100 Fóků a dalších.

Výběr bitevního pole Řeky byl výsledkem pečlivého strategického plánování, protože úzká krajina omezovala početní převahu Peršanů. Pravé řecké křídlo zde krylo moře a na levém křídle se nacházelo pohoří Kallidromio.

První čtyři dny panovala mezi oběma tábory patová situace. Když Řekové odmítli perský požadavek odevzdat zbraně, nařídil Xerses útok. Leonidas nařídil ostatním Řekům, aby postavili obranu. Byli úspěšní. Další den vyslal Xerses své elitní jednotky, Nesmrtelné, které byly Sparťany opět úspěšně odraženy.

Během třetího dne však místní pastýř jménem Efialtés informoval Peršany o tajném průchodu, který by je mohl dovést za řecký tábor. Leonidas byl již místními obyvateli o tomto průchodu informován, a proto tam umístil 1000 Fóků, aby jej bránili. Fócká stráž však byla po nočním nájezdu perskými vojsky zaskočena.

Fókijská vojska byla nečekaným útokem šokována. V noci byl Leonidas prostřednictvím poslů informován o obklíčení Řeků. Řekové zpanikařili, když si uvědomili, že pokud zůstanou stát, znamená to pro ně jistou smrt. Většina z nich chtěla ustoupit, aby ochránila své domovy zpět na Peloponésu.

Leonidas sice nařídil většině svých sil, aby ustoupily. Avšak místo toho, aby zcela opustil své pozice a stáhl se před příchodem Peršanů, nařídil 300 Sparťanům, 700 Thébancům a 400 Thébancům, aby zůstali na místě a bojovali na život a na smrt. Bylo to vědomé rozhodnutí, které mohlo dát zbytku jeho armády dostatek času k útěku.

Aby zdržel Peršany, Leonidas nařídil svým zbývajícím vojákům, aby se seřadili na náhorní plošině, takže bitva se odehrála tam, kde měli Peršané převahu. Bitva se odehrála do posledního muže, přičemž se lámaly řecké meče a oštěpy. Nesmrtelní obklíčili Sparťany a doráželi na ně šípy. Neodvažovali se k nim přiblížit.

Leonidas, jeho 300 spartských hoplítů a zbývající spojenci zahynuli. Peršané našli mrtvolu spartského krále a sťali ji, což bylo považováno za vážnou urážku. Leonidova oběť nezabránila Peršanům v tažení na jih.

Vyprávění o odvaze, kterou obránci v bitvě prokázali, se však rozšířilo po celém Řecku a posílilo morálku všech svobodných Řeků. Zpoždění navíc poskytlo Athéňanům dostatek času, aby své město opustili ještě před Xersovým příchodem, a přežili tak další den boje.

Porážka u Thermopyl byla pro Řeky příležitostí k reorganizaci a přípravě silnější obrany proti útočníkům. O několik měsíců později Řekové zvítězili v námořní bitvě u Salamíny a v roce 479 př. n. l. byl zbytek perské armády poražen v bitvě u Platají. Tato bitva ukončila druhou perskou invazi.

Poslední bitva u Thermopyl ukázala, že Sparta byla ochotna se obětovat pro ochranu Řecka. Leonidovi se dostalo trvalé slávy a na jeho počest byly založeny kulty hrdinů. Bitva nakonec zanechala trvalý odkaz, který přetrval staletí a který jasně ukázal odvahu několika proti mnoha a vítězství svobody.proti tyranii.