''Zemlja in voda''. To so bile prve besede, ki so jih izrekli perzijski odposlanci v mestu Šparta. Perzijski imperij je bil na pragu Grčije. Perzijski kralj Kserks je zahteval podreditev celotne Helene. Toda le redki so se uprli tako imenovanemu 'božanskemu kralju'.

Bitka pri Termopilah velja za eno najpomembnejših prelomnic v zgodovini Grčije. Čeprav je sama bitka pripeljala do grškega poraza, je dala grškim mestnim državam priložnost, da bolje organizirajo svojo skupno obrambo pred azijskimi napadalci. Predvsem pa je okrepila moralo grške vojske in jasno pokazala, da se lahko le malokdo uprein da je za svobodo vredno umreti.

Kaj je pripeljalo do te ključne bitke? Po neuspelem poskusu osvojitve Grčije leta 480 pred našim štetjem, ko so njegove sile v bitki pri Maratonu učinkovito uničili Atenci, je njegov sin Kerses pripravil drugo kampanjo z istim ciljem. Do leta 480 pred našim štetjem je Kersesu uspelo sestaviti ogromno vojsko s sto petdeset tisoč možmi in mornarico s šeststo ladjami.

Perzijski imperij je bil očitno ekspanzionističen. Od Kira do Kersa je vsak perzijski cesar želel razširiti perzijski vpliv po vsem znanem svetu. Po drugi strani so Grki želeli zaščititi svoje mestne države pred napadalci, grškimi ali drugimi, da bi lahko še naprej uživali svojo neodvisnost in živeli po lastnih pravilih.

Ker se je večina grških mestnih držav že podredila perzijski vladavini, je perzijska vojska krenila na jug, da bi se spopadla s Šparto in Atenami, svojima pomembnima nasprotnikoma. Špartanski Demaratos je pred bitko pri Termopilah Kerseju dejal: "Zdaj pa vedi: če si boš podredil te [špartanske] može in tiste, ki so ostali v Šparti, ne bo več človeškega rodu, ki bi lahko ostal nadvignejo roke proti tebi, saj zdaj napadaš najplemenitejše kraljestvo vseh Helenov in najboljše ljudi."

Perzijci so se morali v Termopilah, kjer so postavili svojo obrambo, spopasti z grškimi silami. Grško vojsko je sestavljalo približno 7000 mož, med katerimi je bilo 300 špartanskih hoplitov, 700 Tepežanov in 100 Fičanov.

Grki so bojišče izbrali na podlagi skrbnega strateškega načrtovanja, saj je ozkost pokrajine omejevala številčno prednost Perzijcev. Grško desno krilo je pokrivalo morje, na levem krilu pa je bila gora Kallidromio.

Prve štiri dni je med obema taboroma vladal zastoj. Ko so Grki zavrnili perzijsko zahtevo po predaji orožja, je Kerses ukazal napad. Leonidas je drugim Grkom ukazal, naj postavijo obrambo. Bili so uspešni. Naslednji dan je Kerses poslal svoje elitne sile, nesmrtne, ki so jih Špartanci spet uspešno odbili.

Tretji dan pa je lokalni pastir po imenu Ephialtes Perzijce obvestil o skrivnem prehodu, ki bi jih lahko pripeljal za grški tabor. Leonidas je bil od domačinov že obveščen o tem prehodu, zato je tja postavil 1000 Fokov, da bi ga branili. Vendar so perzijske sile po nočnem napadu presenetile fokijsko stražo.

Feničane je nepričakovani napad šokiral. Ponoči je Leonidas prek poslancev izvedel, da so Grki obkoljeni. Grke je zajela panika, ko so se zavedli, da bi jim v primeru obstanka to pomenilo gotovo smrt. Večina se jih je hotela umakniti, da bi zaščitili svoje domove na Peloponezu.

Leonidas je ukazal večini svojih sil, naj se umaknejo, vendar je namesto da bi popolnoma zapustil položaj in se umaknil pred prihodom Perzijcev, ukazal 300 Špartancem, 700 Tepijcem in 400 Tebanom, naj ostanejo na mestu in se borijo do smrti. To je bila zavestna odločitev, s katero bi preostali del vojske dobil dovolj časa za beg.

Da bi zadržal Perzijce, je Leonidas preostalim vojakom ukazal, naj se razvrstijo na planoti, tako da bo bitka potekala tam, kjer so imeli Perzijci prednost. Bitka se je odvijala do zadnjega moža, grški meči in kopja pa so se razbili. Nesmrtonosci so obkolili Špartance in jih pokončali s puščicami. Niso se jim upali približati.

Leonidas, njegovih 300 špartanskih hoplitov in preostali zavezniki so umrli. Perzijci so našli truplo špartanskega kralja in ga obglavili, kar je veljalo za hudo žalitev. Leonidasovo žrtvovanje Perzijcem ni preprečilo pohoda na jug.

Toda zgodbe o pogumu, ki so ga v bitki pokazali branilci, so se razširile po vsej Grčiji in okrepile moralo vsakega svobodnega Grka. Poleg tega so imeli Atenci zaradi zamude dovolj časa, da so zapustili mesto pred Kersovim prihodom in tako preživeli še en dan boja.

Poraz pri Termopilah je Grkom ponudil priložnost, da se reorganizirajo in pripravijo močnejšo obrambo pred napadalci. Nekaj mesecev pozneje so Grki zmagali v pomorski bitki pri Salamini, leta 479 pr. n. št. pa so v bitki pri Platajah premagali preostalo perzijsko vojsko. Bitka je končala drugo perzijsko invazijo.

Zadnji spopad pri Termopilah je pokazal, da se je Šparta pripravljena žrtvovati za zaščito Grčije. Leonidas je postal deležen trajne slave, v njegovo čast pa so se ustanavljali kulti junakov. Na koncu je bitka pustila trajno dediščino, ki je preživela stoletja in je jasno pokazala pogum peščice proti množici ter zmago svobode.proti tiraniji.