‘‘Jörð og vatn’’. Þetta voru fyrstu orðin sem persnesku sendimennirnir létu falla í borginni Spörtu. Persaveldið var fyrir dyrum Grikklands. Persakonungurinn Xerxes krafðist þess að allt Hellas yrði undirgefið. En það voru fáir sem ögruðu hinum svokallaða ‘guðlega konungi.’

Orrustan við Thermopylae er talin ein mikilvægasta tímamótin í sögu Grikklands. Þrátt fyrir að bardaginn sjálfur hafi leitt til ósigurs Grikkja, veitti hann grísku borgríkjunum tækifæri til að skipuleggja sameiginlegar varnir sínar gegn asískum innrásarmönnum betur. En síðast en ekki síst, það jók móral gríska hersins og sýndi greinilega að fáir geta staðið gegn mörgum og að frelsi er þess virði að deyja fyrir.

Hvað leiddi til þessarar mikilvægu bardaga? Eftir að Darius misheppnaðist tilraun til að sigra Grikkland árið 480 f.Kr., þegar herir hans voru í raun eytt af Aþenumönnum í orrustunni við Maraþon, undirbjó sonur hans, Xerses, aðra herferð með sama markmið í huga. Um 480 f.Kr. tókst Xerses að byggja upp gífurlegan her, sem samanstóð af hundrað og fimmtíu þúsund mönnum og sjóher sex hundruð skipa.

Eðli Persaveldis var greinilega útþensla. Frá Cyrus til Xerses, sérhver persneskur keisari óskaði eftir útvíkkun persneskra áhrifa um allan þekktan heim. Á hinn bóginn vildu Grikkir vernda borgríki sín gegn innrásarher, Grikkjum,eða á annan hátt, svo þeir gætu haldið áfram að njóta sjálfstæðis síns og lifað eftir eigin reglum.

Þar sem flest grísku borgríkin voru þegar búin að lúta yfirráðum Persa, fór persneski herinn suður til að takast á við Spörtu og Aþenu , tveir mikilvægir andstæðingar þess. Spartverjinn Demaratos sagði við Xerses fyrir orrustuna við Thermopylae: „Nú veistu þetta: ef þú leggur undir þig þessa [spartönsku] menn og þá sem eru eftir í Spörtu, þá er enginn annar mannkyns sem verður eftir til að rétta upp hendur sínar gegn þú. Því að þú ræðst nú á göfugasta ríki allra Hellena og bestu manna.“

Persum var ætlað að mæta grískum hersveitum í Thermopylae, þar sem þeir höfðu sett vörn sína. Gríska herliðið samanstóð af um það bil 7.000 mönnum, þar af 300 spartverskir hoplítar, 700 Þespíumenn og 100 Phocians, meðal annarra.

Val Grikkir á vígvellinum var afleiðing vandaðrar stefnumótunar þar sem þröngt landslagið takmarkaði það forskot sem Persar höfðu í fjölda. Þar var gríska hægri hliðin hulin sjó og á vinstri hliðinni var fjall, Kallidromio.

Fyrstu fjóra dagana var kyrrstaða milli búðanna tveggja. Þegar Grikkir höfnuðu kröfu Persa um að gefa upp vopn sín skipaði Xerses árásina. Leonidas skipaði hinum Grikkjunum að stillavörn. Þeir náðu árangri. Daginn eftir sendi Xerses úrvalssveit sína, ódauðlega, sem aftur tókst að hrinda frá Spartverjum.

Hins vegar, á þriðja degi, upplýsti hirðir á staðnum, að nafni Ephialtes, Persum um leynilegan gang sem gæti leitt þá á bak við herbúðir Grikkja. Leónídas var þegar upplýstur af heimamönnum um þá leið og því setti hann 1000 Phocians þar til að verja það. Hins vegar kom Phocian vörðurinn í opna skjöldu af persneskum sveitum, í kjölfar næturárásar.

The Phocian sveitir urðu fyrir áfalli yfir óvæntu árásinni. Um nóttina var Leonidas upplýstur í gegnum sendiboða um umkringingu Grikkja. Grikkir urðu örvæntingarfullir þegar þeir komust að því að ef þeir stóðu á sínu þýddi það öruggan dauða fyrir þá. Flestir þeirra vildu hörfa til að vernda heimili sín á Pelópsskaga.

Leonidas skipaði flestum hersveitum sínum að hörfa. Hins vegar, frekar en að yfirgefa stöðu sína og draga sig til baka áður en Persa kom, skipaði hann 300 Spartverja, 700 Þespíumenn og 400 Þebana að standa á sínu og berjast til dauða. Þetta var meðvituð ákvörðun, ákvörðun sem gæti gefið hinum af hernum sínum nægan tíma til að flýja.

Til þess að tefja fyrir Persum skipaði Leonidas hermönnum sínum sem eftir voru í uppstillingu á hálendinu, svo að orrustan myndi fara fram þar sem Persar höfðu yfirburði. Baráttanvar barist til síðasta manns, með grísku sverðum og spjótum brotin upp. Ódauðlegir umkringdu Spartverja og kláruðu þá með örvum. Þeir myndu ekki þora að koma nálægt þeim.

Leonidas, 300 spartversku hoplítar hans, og bandamenn sem eftir voru fórust. Persinn fann lík Spartverska konungsins og hálshöggaði það, sem þótti alvarleg móðgun. Fórn Leonídasar kom ekki í veg fyrir að Persar héldu suður.

En sögurnar um hugrekkið sem varnarmennirnir sýndu í bardaganum dreifðust um allt Grikkland og eykur móral allra frjálsra Grikkja. Ennfremur gaf töfin Aþenumönnum nægan tíma til að yfirgefa borg sína áður en Xerses kom þangað og lifa því af til að berjast annan dag.

Ósigurinn við Thermopylae bauð Grikkjum tækifæri til að endurskipuleggja sig og undirbúa sterkari vörn gegn innrásarhernum. Nokkrum mánuðum síðar voru Grikkir sigursælir í sjóorrustunni við Salamis og árið 479 f.Kr. var restin af persneska hernum sigraður í orrustunni við Plataea. Orrustan batt enda á seinni innrás Persa.

Síðasta staða við Thermopylae sýndi að Sparta var tilbúin að fórna sér fyrir vernd Grikklands. Leonidas hlaut varanlega frægð og hetjudýrkun var stofnuð honum til heiðurs. Á endanum skildi baráttan eftir varanlega arfleifð sem lifðií gegnum aldirnar, og sem sýndi greinilega hugrekki fárra gegn mörgum og sigur frelsisins gegn harðstjórn.