"Jord og vand." Det var de første ord, de persiske udsendinge udtalte i byen Sparta. Det persiske imperium stod for døren til Grækenland. Den persiske konge Xerxes krævede, at hele Hellas skulle underkaste sig. Men der var kun få, der trodsede den såkaldte "guddommelige konge".

Slaget ved Thermopylæ betragtes som et af de vigtigste vendepunkter i Grækenlands historie. Selvom slaget i sig selv førte til et græsk nederlag, gav det de græske bystater mulighed for bedre at organisere deres kollektive forsvar mod de asiatiske angribere. Men vigtigst af alt styrkede det den græske hærs moral og viste tydeligt, at få kan stå imodmange, og den frihed er værd at dø for.

Hvad førte til dette afgørende slag? Efter Dareios' mislykkede forsøg på at erobre Grækenland i 480 f.Kr., hvor hans styrker effektivt blev ødelagt af athenerne i slaget ved Marathon, forberedte hans søn, Xerses, et nyt felttog med det samme mål for øje. I 480 f.Kr. lykkedes det Xerses at opbygge en enorm hær, bestående af 150.000 mand og en flåde på 600 skibe.

Det persiske imperium var klart ekspansionistisk af natur. Fra Kyros til Xerses ønskede alle persiske kejsere at udvide den persiske indflydelse i hele den kendte verden. På den anden side ønskede grækerne at beskytte deres bystater mod indtrængende, grækere eller andre, så de kunne fortsætte med at nyde deres uafhængighed og leve efter deres egne regler.

Da de fleste af de græske bystater allerede havde underkastet sig persisk styre, marcherede den persiske hær sydpå for at tage sig af Sparta og Athen, dens to vigtigste modstandere. Spartaneren Demaratos sagde til Xerses før slaget ved Thermopylæ: "Nu skal du vide dette: hvis du underkuer disse [spartanske] mænd og dem, der er blevet tilbage i Sparta, er der ingen anden menneskerace, der vil være tilbage til atFor du angriber nu det ædleste af alle hellenernes riger og det bedste af alle mennesker."

Perserne skulle møde de græske styrker i Thermopylæ, hvor de havde sat deres forsvar op. Den græske styrke bestod af ca. 7000 mand, hvoraf 300 var spartanske hoplitter, 700 thespiere og 100 fokier, blandt andre.

Grækernes valg af slagmark var et resultat af omhyggelig strategisk planlægning, da det smalle landskab begrænsede persernes antalsmæssige fordel. Grækernes højre flanke var dækket af havet, og på venstre flanke var der et bjerg, Kallidromio.

I de første fire dage var der stilstand mellem de to lejre. Da grækerne afviste persernes krav om at overgive deres våben, beordrede Xerses angrebet. Leonidas beordrede de andre grækere til at sætte forsvaret ind. Det lykkedes. Den næste dag sendte Xerses sin elitestyrke, de Udødelige, som igen blev slået tilbage af spartanerne med succes.

Men på tredjedagen informerede en lokal hyrde ved navn Ephialtes perserne om en hemmelig passage, som kunne føre dem bag den græske lejr. Leonidas var allerede blevet informeret af de lokale om denne passage, og derfor placerede han 1000 fokier der for at forsvare den. Men den fokiske vagt blev overrasket af de persiske styrker efter et natligt angreb.

De fokiske styrker var chokerede over det uventede angreb. Om natten blev Leonidas informeret gennem budbringere om grækernes omringning. Grækerne gik i panik, da de indså, at hvis de holdt stand, ville det betyde den visse død for dem. De fleste af dem ønskede at trække sig tilbage for at beskytte deres hjem på Peloponnes.

Leonidas beordrede de fleste af sine styrker til at trække sig tilbage. Men i stedet for helt at opgive sin position og trække sig tilbage, før perserne ankom, beordrede han 300 spartanere, 700 thespiere og 400 thebanere til at holde stand og kæmpe til døden. Det var en bevidst beslutning, som kunne give resten af hans hær tid nok til at flygte.

For at forsinke perserne beordrede Leonidas sine resterende tropper til opstillingen på plateauet, så slaget skulle stå, hvor perserne havde overtaget. Slaget blev udkæmpet til sidste mand, og de græske sværd og spyd blev brudt op. De udødelige omringede spartanerne og gjorde det af med dem med pile. De turde ikke komme tæt på dem.

Leonidas, hans 300 spartanske hoplitter og de resterende allierede omkom. Perserne fandt liget af den spartanske konge og halshuggede det, en handling, der blev betragtet som en alvorlig fornærmelse. Leonidas' offer forhindrede ikke perserne i at marchere sydpå.

Men historierne om det mod, som forsvarerne udviste i kampen, spredte sig over hele Grækenland og styrkede moralen hos alle frie grækere. Desuden gav forsinkelsen athenerne tilstrækkelig tid til at forlade deres by, før Xerses ankom, og derfor overleve til at kæmpe en anden dag.

Nederlaget ved Thermopylæ gav grækerne mulighed for at reorganisere sig og forberede et stærkere forsvar mod angriberne. Et par måneder senere sejrede grækerne i søslaget ved Salamis, og i 479 f.Kr. blev resten af den persiske hær besejret i slaget ved Plataea. Slaget satte en stopper for den anden persiske invasion.

Den sidste kamp ved Thermopylæ viste, at Sparta var villig til at ofre sig selv for at beskytte Grækenland. Leonidas fik varig berømmelse, og der blev etableret heltekulter til hans ære. I sidste ende efterlod slaget en varig arv, der overlevede gennem århundrederne, og som tydeligt viste de fås mod mod de mange og frihedens triumf.mod tyranni.