"Žemė ir vanduo". Tai buvo pirmieji žodžiai, kuriuos Persijos pasiuntiniai ištarė Spartos mieste. Persijos imperija stovėjo prie Graikijos slenksčio. Persijos karalius Kserksas reikalavo visos Elados paklusnumo. Tačiau nedaug kas pasipriešino vadinamajam "dieviškajam karaliui".

Termopilų mūšis laikomas vienu svarbiausių Graikijos istorijos posūkių. Nors pats mūšis baigėsi graikų pralaimėjimu, jis suteikė graikų miestams-valstybėms galimybę geriau organizuoti kolektyvinę gynybą nuo azijiečių užpuolikų. Tačiau svarbiausia, kad jis pakėlė graikų kariuomenės moralę ir aiškiai parodė, kad nedaugelis gali pasipriešintidaug ir kad už laisvę verta mirti.

Po nesėkmingo Darijaus bandymo užkariauti Graikiją 480 m. pr. m. e., kai Maratono mūšyje jo pajėgas faktiškai sunaikino atėniečiai, jo sūnus Kseresas rengė antrą kampaniją, siekdamas to paties tikslo. 480 m. pr. m. e. Kseresui pavyko suburti didžiulę armiją, kurią sudarė šimtas penkiasdešimt tūkstančių vyrų ir šeši šimtai laivų.

Persijos imperijos prigimtis buvo aiškiai ekspansionistinė. Nuo Kyro iki Kerso kiekvienas persų imperatorius siekė išplėsti persų įtaką visame žinomame pasaulyje. Kita vertus, graikai norėjo apsaugoti savo miestus-valstybes nuo užpuolikų, graikų ar kitų, kad jie ir toliau galėtų džiaugtis savo nepriklausomybe ir gyventi pagal savo taisykles.

Kadangi dauguma Graikijos miestų-valstybių jau buvo pasidavę persų valdžiai, persų kariuomenė žygiavo į pietus, kad susidorotų su Sparta ir Atėnais - dviem svarbiais priešininkais. Prieš Termopilų mūšį spartietis Demaratas pasakė Kersui: "Dabar žinok: jei pavergsi šiuos [spartiečius] vyrus ir tuos, kurie liko Spartoje, neliks jokios kitos žmonių rasės, kuri galėtųpakelti prieš tave rankas. Juk tu dabar puolame kilniausią visų helenų karalystę ir geriausią iš žmonių".

Persams buvo lemta susidurti su graikų pajėgomis Termopiluose, kur jie buvo numatę savo gynybą. Graikų pajėgas sudarė apie 7000 vyrų, iš kurių 300 buvo spartiečių hoplitai, 700 tespėjiečių, 100 finikiečių ir kt.

Mūšio lauką graikai pasirinko kruopščiai strategiškai planuodami, nes siauras kraštovaizdis ribojo persų skaičiaus pranašumą. Graikų dešinįjį flangą dengė jūra, o kairiajame flange buvo Kallidromio kalnas.

Pirmąsias keturias dienas tarp abiejų stovyklų buvo aklavietė. Kai graikai atmetė persų reikalavimą atiduoti ginklus, Kseras įsakė pulti. Leonidas įsakė kitiems graikams nustatyti gynybą. Jiems pavyko. Kitą dieną Kseras pasiuntė savo elitines pajėgas, nemirtinguosius, kuriuos spartiečiai vėl sėkmingai atrėmė.

Tačiau trečiąją dieną vietinis piemuo, vardu Efialtas, pranešė persams apie slaptą praėjimą, kuriuo jie galėtų patekti už graikų stovyklos. Vietiniai gyventojai jau buvo informavę Leonidą apie šį praėjimą, todėl jis ten pastatė 1000 finikiečių, kad šie jį gintų. Tačiau po naktinio reido persų pajėgos netikėtai užklupo finikiečių sargybą.

Netikėtas puolimas sukrėtė finikiečių pajėgas. Naktį Leonidas per pasiuntinius buvo informuotas apie graikų apsuptį. Graikai supanikavo supratę, kad jei jie laikysis savo pozicijų, tai reikš neabejotiną mirtį. Dauguma jų norėjo trauktis, kad apsaugotų savo namus Peloponese.

Tačiau užuot visiškai palikęs savo pozicijas ir pasitraukęs prieš persų atvykimą, Leonidas įsakė 300 spartiečių, 700 tespėjiečių ir 400 tebanų stovėti ir kovoti iki mirties. Tai buvo sąmoningas sprendimas, kuris galėjo suteikti likusiai jo kariuomenei pakankamai laiko pabėgti.

Norėdamas sulaikyti persus, Leonidas įsakė likusiems savo kariams išsidėstyti plynaukštėje, kad mūšis vyktų ten, kur persai turėjo pranašumą. Mūšis vyko iki paskutinio vyro, graikų kalavijai ir ietys buvo sudaužyti. Nemirtingieji apsupo spartiečius ir pribaigė juos strėlėmis. Jie nedrįso prie jų priartėti.

Leonidas, jo 300 spartiečių hoplitų ir likę sąjungininkai žuvo. Persai rado spartiečių karaliaus lavoną ir nukirto jam galvą - tai buvo laikoma rimtu įžeidimu. Leonido auka nesutrukdė persams žygiuoti į pietus.

Tačiau pasakojimai apie gynėjų drąsą mūšyje pasklido po visą Graikiją ir pakėlė kiekvieno laisvo graiko moralę. Be to, dėl vėlavimo atėniečiai turėjo pakankamai laiko palikti savo miestą prieš atvykstant Kserui ir išlikti gyvi, kad galėtų kovoti kitą dieną.

Pralaimėjimas prie Termopilų suteikė graikams galimybę persitvarkyti ir pasirengti stipresnei gynybai nuo užpuolikų. Po kelių mėnesių graikai laimėjo jūrų mūšį prie Salamino, o 479 m. pr. m. e. likusi persų kariuomenė buvo sumušta mūšyje prie Platėjos. Šis mūšis užbaigė antrąją persų invaziją.

Paskutinis mūšis prie Termopilų parodė, kad Sparta buvo pasirengusi pasiaukoti dėl Graikijos apsaugos. Leonidas pelnė ilgalaikę šlovę, jo garbei buvo kuriami didvyrių kultai. Galiausiai mūšis paliko neišdildomą palikimą, išlikusį per amžius, kuris aiškiai parodė mažumos drąsą prieš daugybę ir laisvės triumfą.prieš tironiją.