Aarde en water', dat waren de eerste woorden die de Perzische afgezanten uitspraken in de stad Sparta. Het Perzische Rijk stond voor de deur van Griekenland. De Perzische koning Xerxes eiste de onderwerping van heel Hellas. Maar er waren maar weinigen die de zogenaamde 'goddelijke koning' trotseerden.

De Slag bij Thermopylae wordt beschouwd als een van de belangrijkste keerpunten in de geschiedenis van Griekenland. Hoewel de slag zelf leidde tot een Griekse nederlaag, bood het de Griekse stadstaten de kans om hun collectieve verdediging tegen de Aziatische indringers beter te organiseren. Maar het belangrijkste was dat het het moreel van het Griekse leger opkrikte en duidelijk aantoonde dat weinigen het kunnen opnemen tegenvelen en dat vrijheid het waard is om voor te sterven.

Wat leidde tot deze cruciale slag? Na de mislukte poging van Darius om Griekenland te veroveren in 480 voor Christus, toen zijn troepen effectief werden vernietigd door de Atheners in de slag bij Marathon, bereidde zijn zoon Xerses een tweede campagne voor met hetzelfde doel voor ogen. In 480 voor Christus slaagde Xerses erin een enorm leger op te bouwen, bestaande uit honderdvijftigduizend man en een marine van zeshonderd schepen.

De aard van het Perzische Rijk was duidelijk expansionistisch. Van Cyrus tot Xerses wilde elke Perzische keizer de Perzische invloed uitbreiden over de hele bekende wereld. Aan de andere kant wilden de Grieken hun stadstaten beschermen tegen indringers, Grieken of anderszins, zodat ze van hun onafhankelijkheid konden blijven genieten en volgens hun eigen regels konden leven.

Terwijl de meeste Griekse stadstaten zich al aan de Perzische overheersing hadden onderworpen, trok het Perzische leger naar het zuiden om af te rekenen met Sparta en Athene, de twee belangrijkste tegenstanders. De Spartaan Demaratos zei tegen Xerses vóór de slag bij Thermopylae: "Weet dit: als je deze [Spartaanse] mannen en degenen die in Sparta zijn achtergebleven, onderwerpt, zal er geen ander mensenras overblijven om de strijd aan te gaan met Sparta en Athene...".Want jullie vallen nu het edelste koninkrijk van alle Hellenen en de beste van alle mensen aan."

De Perzen moesten het opnemen tegen de Griekse troepen in Thermopylae, waar ze hun verdediging hadden opgezet. De Griekse troepenmacht bestond uit ongeveer 7000 man, onder wie 300 Spartaanse hoplieten, 700 Thespiërs en 100 Phociërs.

De keuze van het slagveld door de Grieken was het resultaat van zorgvuldige strategische planning, aangezien de engte van het landschap het voordeel dat de Perzen hadden in termen van aantallen beperkte. De Griekse rechterflank werd daar bedekt door de zee en op de linkerflank was er een berg, de Kallidromio.

De eerste vier dagen was er een patstelling tussen de twee kampen. Toen de Grieken de Perzische eis om hun wapens in te leveren afwezen, beval Xerses de aanval. Leonidas beval de andere Grieken om de verdediging op te zetten. Ze waren succesvol. De volgende dag stuurde Xerses zijn elitetroepen, de Onsterfelijken, die opnieuw met succes door de Spartanen werden afgeslagen.

Tijdens de derde dag echter informeerde een lokale herder, Ephialtes genaamd, de Perzen over een geheime doorgang die hen achter het Griekse kamp kon leiden. Leonidas was door de lokale bevolking al op de hoogte gebracht van die doorgang en dus plaatste hij daar 1000 Phociërs om die te verdedigen. De Phocische wacht werd echter verrast door de Perzische troepen na een nachtelijke inval.

De Phocische troepen waren geschokt door de onverwachte aanval. s Nachts werd Leonidas via boodschappers op de hoogte gebracht van de omsingeling van de Grieken. De Grieken raakten in paniek toen ze zich realiseerden dat als ze stand zouden houden, dit een zekere dood voor hen zou betekenen. De meesten van hen wilden zich terugtrekken om hun huizen in de Peloponnesos te beschermen.

Leonidas gaf het grootste deel van zijn troepen het bevel om zich terug te trekken. Maar in plaats van zijn positie volledig op te geven en zich terug te trekken voor de komst van de Perzen, gaf hij 300 Spartanen, 700 Thespianen en 400 Thebanen het bevel om stand te houden en te vechten tot de dood. Dit was een bewuste beslissing, een die de rest van zijn leger genoeg tijd kon geven om te vluchten.

Om de Perzen te vertragen, beval Leonidas zijn overgebleven troepen naar de opstelling op het plateau te gaan, zodat de strijd daar zou plaatsvinden waar de Perzen in het voordeel waren. De strijd werd tot de laatste man uitgevochten, waarbij de Griekse zwaarden en speren uiteen werden geslagen. De Onsterfelijken omsingelden de Spartanen en maakten hen met pijlen af. Ze durfden niet meer in hun buurt te komen.

Leonidas, zijn 300 Spartaanse hoplieten en de overgebleven bondgenoten kwamen om. De Perzen vonden het lijk van de Spartaanse koning en onthoofden het, een daad die als een ernstige belediging werd beschouwd. Het offer van Leonidas weerhield de Perzen er niet van naar het zuiden op te rukken.

Maar de verhalen over de moed die de verdedigers in de strijd toonden, verspreidden zich over heel Griekenland en versterkten het moreel van elke vrije Griek. Bovendien gaf het oponthoud de Atheners voldoende tijd om hun stad te verlaten voordat Xerses daar aankwam en zo te overleven om nog een dag te vechten.

De nederlaag bij Thermopylae bood de Grieken de gelegenheid om zich te reorganiseren en een sterkere verdediging tegen de indringers voor te bereiden. Een paar maanden later zegevierden de Grieken in de zeeslag bij Salamis en in 479 voor Christus werd de rest van het Perzische leger verslagen in de slag bij Plataea. De slag maakte een einde aan de Tweede Perzische Invasie.

De laatste slag bij Thermopylae toonde aan dat Sparta bereid was zich op te offeren voor de bescherming van Griekenland. Leonidas kreeg blijvende roem en er werden heldencultussen ter ere van hem opgericht. Uiteindelijk liet de slag een blijvende erfenis achter die door de eeuwen heen overleefde en die duidelijk de moed van enkelen tegen velen en de triomf van de vrijheid toonde.tegen tirannie.