''पृथ्वी और जल''। स्पार्टा शहर में फ़ारसी दूतों द्वारा कहे गए ये पहले शब्द थे। फ़ारसी साम्राज्य यूनान के द्वार पर था। फ़ारसी राजा ज़ेरक्सस ने पूरे हेलस को अधीन करने की मांग की। लेकिन ऐसे कुछ ही लोग थे जिन्होंने तथाकथित 'दिव्य राजा' की अवहेलना की।

थर्मोपाइले की लड़ाई को ग्रीस के इतिहास में सबसे महत्वपूर्ण मोड़ में से एक माना जाता है। हालाँकि इस लड़ाई में ग्रीक हार हुई, लेकिन इसने ग्रीक शहर-राज्यों को एशियाई आक्रमणकारियों के खिलाफ अपनी सामूहिक रक्षा को बेहतर ढंग से व्यवस्थित करने का अवसर प्रदान किया। लेकिन सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि इसने यूनानी सेना के मनोबल को बढ़ाया और स्पष्ट रूप से प्रदर्शित किया कि कुछ लोग कई लोगों के खिलाफ खड़े हो सकते हैं और स्वतंत्रता के लिए मरना उचित है।

इस महत्वपूर्ण लड़ाई का कारण क्या था? 480 ईसा पूर्व में डेरियस के ग्रीस को जीतने के असफल प्रयास के बाद, जब मैराथन की लड़ाई में एथेनियाई लोगों द्वारा उसकी सेना को प्रभावी ढंग से नष्ट कर दिया गया, तो उसके बेटे ज़ेर्सेस ने उसी लक्ष्य को ध्यान में रखते हुए दूसरा अभियान तैयार किया। 480 ईसा पूर्व तक, ज़ेर्सेस एक विशाल सेना बनाने में कामयाब रहे, जिसमें एक लाख पचास हज़ार लोग और छह सौ जहाजों की एक नौसेना शामिल थी।

फ़ारसी साम्राज्य की प्रकृति स्पष्ट रूप से विस्तारवादी थी। साइरस से ज़ेर्सेस तक, प्रत्येक फ़ारसी सम्राट ज्ञात दुनिया भर में फ़ारसी प्रभाव के विस्तार की कामना करता था। दूसरी ओर, यूनानी अपने नगर-राज्यों को आक्रमणकारियों, यूनानियों, से बचाना चाहते थे।या अन्यथा, ताकि वे अपनी स्वतंत्रता का आनंद लेना जारी रख सकें और अपने नियमों के अनुसार जी सकें।

अधिकांश यूनानी शहर-राज्य पहले ही फ़ारसी शासन के अधीन हो चुके थे, फ़ारसी सेना ने स्पार्टा और एथेंस से निपटने के लिए दक्षिण की ओर मार्च किया , इसके दो महत्वपूर्ण प्रतिद्वंद्वी। स्पार्टन डेमराटोस ने थर्मोपाइले की लड़ाई से पहले ज़ेर्सेस से कहा: "अब यह जान लो: यदि आप इन [स्पार्टन] पुरुषों और उन लोगों को अपने अधीन कर लेते हैं जो स्पार्टा में पीछे रह गए हैं, तो मनुष्यों की कोई अन्य जाति नहीं है जो उनके खिलाफ हाथ उठाने के लिए बचेगी आप। क्योंकि अब आप सभी यूनानी लोगों के सबसे कुलीन साम्राज्य और सबसे अच्छे लोगों पर हमला कर रहे हैं।''

फारसियों को थर्मोपाइले में यूनानी सेनाओं का सामना करना तय था, जहां उन्होंने अपनी रक्षा स्थापित की थी। यूनानी सेना में लगभग 7000 लोग शामिल थे, जिनमें से 300 स्पार्टन हॉपलाइट्स, 700 थेस्पियन और 100 फ़ोसियन सहित अन्य थे।

यूनानियों द्वारा युद्धक्षेत्र का चयन सावधानीपूर्वक रणनीतिक योजना का परिणाम था क्योंकि परिदृश्य की संकीर्णता ने संख्या के मामले में फारसियों के लाभ को सीमित कर दिया था। वहां ग्रीक का दाहिना किनारा समुद्र से ढका हुआ था, और बाएं किनारे पर एक पर्वत था, कालिड्रोमियो।

पहले चार दिनों तक, दोनों शिविरों के बीच गतिरोध था। जब यूनानियों ने अपने हथियार सौंपने की फारसियों की मांग को अस्वीकार कर दिया, तो ज़ेर्सेस ने हमले का आदेश दिया। लियोनिदास ने अन्य यूनानियों को स्थापित करने का आदेश दियारक्षा। वे सफल रहे. अगले दिन, ज़ेर्सेस ने अपनी विशिष्ट सेना, इम्मोर्टल्स को भेजा, जिन्हें स्पार्टन्स ने फिर से सफलतापूर्वक खदेड़ दिया।

हालांकि, तीसरे दिन के दौरान, एफ़ियाल्ट्स नाम के एक स्थानीय चरवाहे ने फारसियों को एक गुप्त मार्ग के बारे में सूचित किया जो उन्हें यूनानी शिविर के पीछे ले जा सकता था। लियोनिदास को उस मार्ग के बारे में स्थानीय लोगों ने पहले ही सूचित कर दिया था, और इसलिए उन्होंने इसकी रक्षा के लिए 1000 फोसियन को वहां रखा। हालाँकि, रात की छापेमारी के बाद फ़ारसी सेना ने फ़ोसियन गार्ड को आश्चर्यचकित कर दिया था।

फ़ोसियन सेना अप्रत्याशित हमले से हैरान थी। रात तक लियोनिडास को दूतों के माध्यम से यूनानियों के घेरे के बारे में सूचित किया गया। यूनानी तब घबरा गए जब उन्हें एहसास हुआ कि यदि वे अपनी बात पर अड़े रहे, तो इसका मतलब उनके लिए निश्चित मृत्यु है। उनमें से अधिकांश पेलोपोनिस में अपने घरों की रक्षा के लिए पीछे हटना चाहते थे।

लियोनिडास ने अपनी अधिकांश सेनाओं को पीछे हटने का आदेश दिया। हालाँकि, फ़ारसी आगमन से पहले अपनी स्थिति को पूरी तरह से त्यागने और पीछे हटने के बजाय, उसने 300 स्पार्टन्स, 700 थेस्पियन और 400 थेबन्स को अपनी जमीन पर खड़े रहने और मौत से लड़ने का आदेश दिया। यह एक सचेत निर्णय था, जो उसकी बाकी सेना को भागने के लिए पर्याप्त समय दे सकता था।

फारसियों को विलंबित करने के लिए, लियोनिदास ने अपने शेष सैनिकों को पठार में लाइनअप करने का आदेश दिया, ताकि लड़ाई जारी रहे वहाँ घटित होंगे जहाँ फारसियों को लाभ था। लड़ाईआखिरी आदमी तक लड़ाई लड़ी गई, जिसमें यूनानी तलवारें और भाले टूट गए। इम्मोर्टल्स ने स्पार्टन्स को घेर लिया और तीरों से उन्हें ख़त्म कर दिया। वे उनके करीब आने की हिम्मत नहीं करेंगे।

लियोनिडास, उनके 300 स्पार्टन हॉपलाइट्स और शेष सहयोगी नष्ट हो गए। फारसियों को स्पार्टन राजा की लाश मिली और उसका सिर काट दिया गया, यह कृत्य एक गंभीर अपमान माना गया। लियोनिदास के बलिदान ने फारसियों को दक्षिण की ओर बढ़ने से नहीं रोका।

लेकिन रक्षकों द्वारा युद्ध में दिखाए गए साहस की कहानियाँ पूरे ग्रीस में फैल गईं, जिससे हर स्वतंत्र यूनानी का मनोबल बढ़ गया। इसके अलावा, देरी से एथेनियाई लोगों को ज़ेर्सेस के वहां पहुंचने से पहले अपने शहर को छोड़ने के लिए पर्याप्त समय मिल गया, और इसलिए वे एक और दिन लड़ने के लिए जीवित रहे।

थर्मोपाइले में हार ने यूनानियों को खुद को पुनर्गठित करने और एक मजबूत सेना तैयार करने का अवसर प्रदान किया। आक्रमणकारियों के विरुद्ध रक्षा. कुछ महीने बाद, सलामिस के नौसैनिक युद्ध में यूनानी विजयी हुए, और 479 ईसा पूर्व में, प्लाटिया की लड़ाई में शेष फ़ारसी सेना हार गई। लड़ाई ने दूसरे फ़ारसी आक्रमण को समाप्त कर दिया।

थर्मोपाइले में अंतिम स्टैंड ने प्रदर्शित किया कि स्पार्टा ग्रीस की सुरक्षा के लिए खुद को बलिदान करने के लिए तैयार था। लियोनिदास स्थायी प्रसिद्धि के प्राप्तकर्ता बन गए, उनके सम्मान में नायक पंथ की स्थापना की गई। अंत में, लड़ाई ने एक स्थायी विरासत छोड़ी, जो बची रहीसदियों से, और जिसने स्पष्ट रूप से कई लोगों के विरुद्ध कुछ लोगों के साहस और अत्याचार के विरुद्ध स्वतंत्रता की विजय को प्रदर्शित किया।