ペルシャの使者がスパルタの街で最初に発した言葉は「土と水」だった。 ペルシャ帝国はギリシアの目の前に迫っていた。 ペルシャ王クセルクセスはヘラス全土の服従を要求した。 しかし、いわゆる「神の王」に逆らう者は少なかった。

テルモピュライの戦いは、ギリシアの歴史において最も重要なターニングポイントのひとつと考えられている。 この戦い自体はギリシアの敗北につながったが、ギリシアの都市国家がアジアからの侵略者に対する集団防衛をよりよく組織化する契機となった。 しかし、最も重要なことは、この戦いがギリシア軍の士気を高め、ギリシア軍に対抗できるものはほとんどいないということを明確に示したことである。その自由は死ぬ価値がある。

前480年、ダリウスのギリシャ征服がマラトンの戦いでアテネ軍に完膚なきまでに叩きのめされた後、息子のクセルクセスは同じ目標を掲げて第二の作戦を開始した。 前480年までに、クセルクセスは15万の兵力と600隻の海軍からなる大軍を築き上げることに成功した。

キュロスからクセルクセスに至るまで、ペルシャ皇帝はペルシャの影響力を既知の世界全体に拡大することを望んでいた。 一方、ギリシア人は、ギリシア人であろうとなかろうと、侵略者から都市国家を守り、独立を保ち、自分たちのルールに従って生活することを望んでいた。

ギリシャのほとんどの都市国家はすでにペルシャの支配に服従していたため、ペルシャ軍はスパルタとアテネという2つの重要な敵対勢力を相手に南下した。 スパルタのデマラトスはテルモピュライの戦いの前にクセルスに言った。あなたがたは今、ヘレネス人の中で最も高貴な王国と、最も優れた人間を攻撃しようとしているのだから」。

ペルシャ軍はテルモピュライでギリシャ軍と対峙することになった。 ギリシャ軍は約7000人で、うち300人がスパルタのホプライト、700人がテスピア人、100人がフォキス人であった。

ギリシア軍がこの戦場を選んだのは、ペルシャ軍が人数の面で有利になるように、慎重に戦略を練った結果であった。 ギリシア軍の右翼は海で覆われ、左翼にはカリドロミオという山があった。

最初の4日間、両陣営は膠着状態にあった。 ギリシャ軍がペルシャ軍の武器放棄要求を拒否すると、クサーセスは攻撃を命じた。 レオニダスは他のギリシャ軍に防衛を命じた。 彼らは成功した。 翌日、クサーセスは精鋭部隊である不死軍を送り込んだが、彼らは再びスパルタ軍に撃退された。

しかし、3日目、地元の羊飼いエフィアルテスが、ペルシャ軍にギリシャ軍の陣営の背後に通じる秘密の通路があることを知らせた。 レオニダスはすでに地元の人々からその通路について情報を得ていたので、1000人のフォキス兵をそこに配置し、その通路を守備させた。 しかし、フォキス兵は夜襲を受けたペルシャ軍に奇襲を受けた。

夜になって、レオニダスは使者を通じてギリシア軍の包囲を知らされ、ギリシア軍はパニックに陥った。 ほとんどのギリシア兵は、ペロポネソス半島の故郷を守るために撤退を希望した。

レオニダスはほとんどの軍に撤退を命じた。 しかし、ペルシャ軍が到着する前に完全に陣地を捨てて撤退するのではなく、300人のスパルタ兵、700人のテスピア兵、400人のテバ兵に立ち向かって死闘を繰り広げるように命じた。 これは意識的な決断であり、残りの軍に逃げる十分な時間を与えるためのものであった。

ペルシャ軍を遅らせるため、レオニダスは残った兵を高原の陣地に向かわせ、ペルシャ軍が有利な場所で戦いが行われるようにした。 戦いは最後の一兵まで繰り広げられ、ギリシャ軍の剣と槍はバラバラにされた。 不死人たちはスパルタ兵を取り囲み、矢でとどめを刺した。 彼らはあえて近づこうとはしなかった。

ペルシャ軍はスパルタ王の亡骸を発見し、重大な侮辱行為としてその首をはねた。 レオニダスの犠牲はペルシャ軍の南進を妨げなかった。

さらに、アテネ軍はクセルクセスが到着する前に都市を放棄し、別の日に戦うための十分な時間を得ることができた。

紀元前479年、ペルシャ軍はプラタイアの戦いに敗れ、第二次ペルシャ侵略は終結した。

テルモピュライでの最後の戦いは、スパルタがギリシアを守るために自らを犠牲にすることを厭わなかったことを示した。 レオニダスは不朽の名声を得ることになり、彼を称える英雄カルトが設立された。 結局、この戦いは何世紀にもわたって存続し、多数に対する少数の勇気と自由の勝利を明確に示した不朽の遺産を残した。専制政治に対して。