‘पृथ्वी आणि पाणी’. स्पार्टा शहरात पर्शियन दूतांनी उच्चारलेले हे पहिले शब्द होते. पर्शियन साम्राज्य ग्रीसच्या दारात होते. पर्शियन राजा झेर्क्सेसने संपूर्ण हेलासच्या अधीन राहण्याची मागणी केली. पण तथाकथित ‘दैवी राजा’चा अवमान करणारे फार थोडे होते.

थर्मोपायलीची लढाई हा ग्रीसच्या इतिहासातील सर्वात महत्त्वाचा टर्निंग पॉइंट मानला जातो. या लढाईमुळे ग्रीकांचा पराभव झाला असला तरी, यामुळे ग्रीक शहर-राज्यांना आशियाई आक्रमणकर्त्यांविरुद्ध त्यांचे सामूहिक संरक्षण अधिक चांगल्या प्रकारे आयोजित करण्याची संधी मिळाली. पण सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, याने ग्रीक सैन्याचे मनोधैर्य उंचावले आणि स्पष्टपणे दाखवून दिले की काही लोकच अनेकांच्या विरोधात उभे राहू शकतात आणि स्वातंत्र्यासाठी मरणे योग्य आहे.

ही महत्त्वपूर्ण लढाई कशामुळे झाली? 480BC मध्ये ग्रीस जिंकण्याचा डॅरियसचा प्रयत्न अयशस्वी झाल्यानंतर, जेव्हा मॅरेथॉनच्या लढाईत त्याच्या सैन्याचा अथेनियन लोकांकडून प्रभावीपणे नाश झाला, तेव्हा त्याचा मुलगा, झेर्सेस, त्याच ध्येयाने दुसरी मोहीम तयार केली. 480 BC पर्यंत, Xerses एक लाख पन्नास हजार लोक आणि सहाशे जहाजांचे नौदल असलेले एक प्रचंड सैन्य तयार करण्यात यशस्वी झाले.

पर्शियन साम्राज्याचे स्वरूप स्पष्टपणे विस्तारवादी होते. सायरसपासून झेर्सेसपर्यंत, प्रत्येक पर्शियन सम्राटाला संपूर्ण ज्ञात जगामध्ये पर्शियन प्रभावाचा विस्तार व्हावा अशी इच्छा होती. दुसरीकडे, ग्रीकांना त्यांच्या शहर-राज्यांचे आक्रमणकर्त्यांपासून संरक्षण करायचे होते, ग्रीक,किंवा अन्यथा, जेणेकरून ते त्यांच्या स्वातंत्र्याचा आनंद घेत राहतील आणि त्यांच्या स्वतःच्या नियमांनुसार जगू शकतील.

बहुतेक ग्रीक शहर-राज्ये आधीच पर्शियन राजवटीच्या अधीन झाल्यामुळे, पर्शियन सैन्याने स्पार्टा आणि अथेन्सचा सामना करण्यासाठी दक्षिणेकडे कूच केले. , त्याचे दोन महत्त्वाचे विरोधक. थर्मोपायलीच्या लढाईपूर्वी स्पार्टन डेमाराटोसने झेर्सेसला सांगितले: “आता हे जाणून घ्या: जर तुम्ही या [स्पार्टन] पुरुषांना आणि स्पार्टामध्ये मागे राहिलेल्या लोकांना वश केले तर मानवांची दुसरी कोणतीही जात नाही जी त्यांच्याविरूद्ध हात उचलण्यास उरली नाही. आपण कारण तुम्ही आता सर्व हेलेन्सच्या श्रेष्ठ राज्यावर आणि सर्वोत्कृष्ट माणसांवर हल्ला करत आहात.”

पर्शियन लोकांना थर्मोपिले येथे ग्रीक सैन्याचा सामना करावा लागला होता, जिथे त्यांनी त्यांचा बचाव केला होता. ग्रीक सैन्यात अंदाजे 7000 पुरुष होते, त्यापैकी 300 स्पार्टन हॉपलाइट्स, 700 थेस्पियन्स आणि 100 फोशियन्स होते.

ग्रीक लोकांद्वारे रणांगणाची निवड काळजीपूर्वक धोरणात्मक नियोजनाचा परिणाम होती कारण लँडस्केपच्या संकुचिततेमुळे पर्शियन लोकांचा संख्येच्या दृष्टीने फायदा मर्यादित होता. तिथली ग्रीक उजवी बाजू समुद्राने व्यापलेली होती आणि डाव्या बाजूला कॅलिड्रोमिओ नावाचा पर्वत होता.

पहिले चार दिवस दोन छावण्यांमध्ये स्तब्धता होती. जेव्हा ग्रीक लोकांनी त्यांची शस्त्रे आत्मसमर्पण करण्याची पर्शियन मागणी नाकारली तेव्हा झर्सेसने हल्ल्याचा आदेश दिला. लिओनिदासने इतर ग्रीकांना सेट करण्याचे आदेश दिलेसंरक्षण ते यशस्वी झाले. दुसर्‍या दिवशी, झेर्सेसने आपले उच्चभ्रू सैन्य, अमर पाठविले, ज्यांना स्पार्टन्सने पुन्हा यशस्वीपणे दूर केले.

तथापि, तिसर्‍या दिवशी, एफियाल्टेस नावाच्या स्थानिक मेंढपाळाने पर्शियन लोकांना एका गुप्त मार्गाची माहिती दिली. त्यांना ग्रीक छावणीच्या मागे नेऊ शकले. लिओनिदासला त्या पॅसेजबद्दल स्थानिकांनी आधीच माहिती दिली होती आणि म्हणून त्याने त्याचे रक्षण करण्यासाठी 1000 Phocians ठेवले. तथापि, रात्रीच्या हल्ल्यानंतर पर्शियन सैन्याने फोशियन गार्डला आश्चर्यचकित केले.

फोशियन सैन्याला अनपेक्षित हल्ल्याने धक्का बसला. रात्री, लिओनिदासला संदेशवाहकांद्वारे ग्रीकांच्या वेढ्याची माहिती देण्यात आली. ग्रीक लोक घाबरले जेव्हा त्यांना हे समजले की जर ते त्यांच्या भूमिकेवर उभे राहिले तर त्याचा अर्थ त्यांच्यासाठी निश्चित मृत्यू आहे. पेलोपोनीजमध्ये त्यांच्या घरांचे रक्षण करण्यासाठी त्यांच्यापैकी बहुतेकांना माघार घ्यायची होती.

लिओनिडासने त्याच्या बहुतेक सैन्याला माघार घेण्याचे आदेश दिले. तथापि, पर्शियन येण्याआधी आपली स्थिती पूर्णपणे सोडून देण्याऐवजी आणि माघार घेण्याऐवजी, त्याने 300 स्पार्टन्स, 700 थेस्पियन आणि 400 थेबन्स यांना त्यांच्या भूमिकेवर उभे राहून मृत्यूशी लढण्याचे आदेश दिले. हा एक जाणीवपूर्वक निर्णय होता, जो त्याच्या उर्वरित सैन्याला पळून जाण्यासाठी पुरेसा वेळ देऊ शकतो.

पर्शियनांना उशीर करण्यासाठी, लिओनिदासने आपल्या उरलेल्या सैन्याला पठारावरील रांगेत जाण्याचे आदेश दिले, जेणेकरून लढाई होईल. जेथे पर्शियन लोकांचा फायदा होता तेथे घ्या. युद्धग्रीक तलवारी आणि भाले तोडून शेवटच्या माणसापर्यंत लढले गेले. अमरांनी स्पार्टन्सला घेरले आणि त्यांना बाणांनी संपवले. ते त्यांच्या जवळ येण्याचे धाडस करणार नाहीत.

लिओनिडास, त्याचे ३०० स्पार्टन हॉपलाइट्स आणि बाकीचे सहयोगी मरण पावले. पर्शियन लोकांना स्पार्टन राजाचे प्रेत सापडले आणि त्याचा शिरच्छेद केला, ही कृती गंभीर अपमान मानली गेली. लिओनिदासच्या बलिदानाने पर्शियन लोकांना दक्षिणेकडे जाण्यापासून रोखले नाही.

परंतु बचावकर्त्यांनी लढाईत दाखवलेल्या धाडसाच्या कथा संपूर्ण ग्रीसमध्ये पसरल्या आणि प्रत्येक मुक्त ग्रीकचे मनोबल वाढवले. शिवाय, विलंबामुळे अथेनियन लोकांना झेर्सेस येण्याआधी त्यांचे शहर सोडून जाण्यासाठी पुरेसा वेळ मिळाला आणि त्यामुळे दुसर्‍या दिवशी लढण्यासाठी ते टिकून राहिले.

थर्मोपायली येथील पराभवाने ग्रीकांना स्वत:ची पुनर्रचना करण्याची आणि मजबूत तयारी करण्याची संधी दिली. आक्रमणकर्त्यांविरूद्ध संरक्षण. काही महिन्यांनंतर, सलामीसच्या नौदल युद्धात ग्रीकांचा विजय झाला आणि इ.स.पूर्व ४७९ मध्ये प्लॅटियाच्या युद्धात उर्वरित पर्शियन सैन्याचा पराभव झाला. या लढाईने दुसऱ्या पर्शियन आक्रमणाचा अंत झाला.

थर्मोपायले येथील शेवटच्या स्टँडने हे दाखवून दिले की स्पार्टा ग्रीसच्या संरक्षणासाठी स्वतःचा त्याग करण्यास तयार आहे. लिओनिदास चिरस्थायी कीर्तीचा प्राप्तकर्ता बनला, त्याच्या सन्मानार्थ नायक पंथांची स्थापना केली गेली. शेवटी, लढाईने एक चिरस्थायी वारसा सोडला, जो टिकलाशतकानुशतके, आणि ज्याने अनेकांविरुद्ध मोजक्या लोकांचे धैर्य आणि जुलूमशाहीविरुद्ध स्वातंत्र्याचा विजय स्पष्टपणे प्रदर्शित केला.