"Земля и вода". Это были первые слова, произнесенные персидскими посланниками в Спарте. Персидская империя стояла у порога Греции. Персидский царь Ксеркс требовал подчинения всей Эллады. Но мало кто бросал вызов так называемому "божественному царю".

Битва при Фермопилах считается одним из самых важных поворотных моментов в истории Греции. Хотя сама битва привела к поражению греков, она дала возможность греческим городам-государствам лучше организовать коллективную защиту от азиатских захватчиков. Но самое главное, она подняла боевой дух греческой армии и наглядно продемонстрировала, что немногие могут противостоятьмногие, и эта свобода стоит того, чтобы за нее умереть.

Что привело к этой решающей битве? После неудачной попытки Дария завоевать Грецию в 480 году до н.э., когда его войска были фактически уничтожены афинянами в битве при Марафоне, его сын, Ксерсес, подготовил вторую кампанию с той же целью. К 480 году до н.э. Ксерсесу удалось собрать огромную армию, состоявшую из ста пятидесяти тысяч человек, и флот из шестисот кораблей.

Природа Персидской империи была явно экспансионистской. От Кира до Ксерса, каждый персидский император желал расширения персидского влияния по всему известному миру. С другой стороны, греки желали защитить свои города-государства от захватчиков, греков или других, чтобы они могли продолжать наслаждаться своей независимостью и жить по своим собственным правилам.

Поскольку большинство греческих городов-государств уже подчинились персам, персидская армия двинулась на юг, чтобы разобраться со Спартой и Афинами, двумя своими значительными противниками. Спартанец Демаратос сказал Ксерсу перед битвой при Фермопилах: "Знай: если ты покоришь этих [спартанцев] и тех, кто остался в Спарте, то не останется другой расы человеческих существ".подняли на тебя руки, ибо ты нападаешь на благороднейшее царство эллинов и на лучших из людей".

Персам суждено было столкнуться с греческими войсками в Фермопилах, где они установили свою оборону. Греческие силы состояли примерно из 7000 человек, из которых 300 были спартанскими гоплитами, 700 феспийцами, 100 фокийцами и др.

Выбор поля битвы греками был результатом тщательного стратегического планирования, поскольку узость ландшафта ограничивала преимущество персов в численности. Правый фланг греков был прикрыт морем, а на левом фланге находилась гора Каллидромио.

Первые четыре дня между двумя лагерями царило затишье. Когда греки отвергли требование персов сдать оружие, Ксерсес приказал атаковать. Леонид приказал остальным грекам организовать оборону. Они успешно справились. На следующий день Ксерсес послал свои элитные войска, бессмертных, которые снова были успешно отражены спартанцами.

Однако на третий день местный пастух по имени Эфиальт сообщил персам о тайном проходе, который может привести их за греческий лагерь. Леонид уже был проинформирован местными жителями об этом проходе, поэтому он поставил там 1000 фокийцев для его защиты. Однако фокийская стража была захвачена врасплох персидскими войсками в результате ночной вылазки.

Фокийские войска были потрясены неожиданным нападением. К ночи Леонид получил через гонцов информацию о том, что греки окружены. Греки запаниковали, когда поняли, что если они будут стоять на своем, то это означает для них верную смерть. Большинство из них хотели отступить, чтобы защитить свои дома в Пелопоннесе.

Однако вместо того, чтобы полностью оставить свои позиции и отступить до прихода персов, Леонид приказал 300 спартанцам, 700 феспийцам и 400 фиванцам стоять на месте и сражаться до смерти. Это было сознательное решение, которое могло дать остальной части его армии достаточно времени для бегства.

Чтобы задержать персов, Леонид приказал своим оставшимся войскам выстроиться на плато, чтобы битва произошла там, где персы имели преимущество. Битва велась до последнего человека, греки ломали мечи и копья. Бессмертные окружили спартанцев и добивали их стрелами, не решаясь приблизиться к ним.

Леонид, его 300 спартанских гоплитов и оставшиеся союзники погибли. Персы нашли труп спартанского царя и обезглавили его, что считалось серьезным оскорблением. Жертва Леонида не помешала персам двинуться на юг.

Но рассказы о мужестве, проявленном защитниками в битве, распространились по всей Греции, подняв боевой дух каждого свободного грека. Кроме того, задержка дала афинянам достаточно времени, чтобы оставить свой город до прибытия туда Ксерса и, следовательно, выжить, чтобы сражаться в другой день.

Поражение при Фермопилах дало возможность грекам реорганизоваться и подготовить более сильную защиту против захватчиков. Несколько месяцев спустя греки одержали победу в морском сражении при Саламине, а в 479 году до н.э. остатки персидской армии были разбиты в битве при Платее. Эта битва положила конец Второму персидскому нашествию.

Последняя битва при Фермопилах показала, что Спарта готова пожертвовать собой ради защиты Греции. Леонид стал обладателем долгой славы, в его честь были созданы культы героев. В конце концов, битва оставила неизгладимое наследие, которое пережило века и наглядно продемонстрировало мужество немногих против многих и триумф свободы.против тирании.