''Pământ și apă''. Acestea au fost primele cuvinte rostite de emisarii persani în orașul Sparta. Imperiul persan se afla la porțile Greciei. Regele persan Xerxes a cerut supunerea întregii Elade. Dar puțini au fost cei care l-au sfidat pe așa-numitul ''rege divin''.

Bătălia de la Termopile este considerată unul dintre cele mai importante puncte de cotitură din istoria Greciei. Deși bătălia în sine a dus la o înfrângere grecească, ea a oferit ocazia orașelor-state grecești de a-și organiza mai bine apărarea colectivă împotriva invadatorilor asiatici. Dar, cel mai important, a ridicat moralul armatei grecești și a demonstrat în mod clar că puțini pot rezista împotrivamulți și că merită să mori pentru această libertate.

Ce a dus la această bătălie crucială? După încercarea eșuată a lui Darius de a cuceri Grecia în anul 480 î.Hr., când forțele sale au fost efectiv distruse de atenieni în bătălia de la Marathon, fiul său, Xerses, a pregătit o a doua campanie cu același scop. Până în anul 480 î.Hr., Xerses a reușit să construiască o armată uriașă, formată din 150.000 de oameni și o flotă de șase sute de nave.

Natura Imperiului Persan era în mod clar expansionistă. De la Cyrus la Xerses, fiecare împărat persan a dorit extinderea influenței persane în întreaga lume cunoscută. Pe de altă parte, grecii doreau să-și protejeze orașele-state împotriva invadatorilor, greci sau de altă natură, pentru a putea continua să se bucure de independența lor și să trăiască după propriile reguli.

Majoritatea orașelor-state grecești se supuseseră deja stăpânirii persane, armata persană a mărșăluit spre sud pentru a se confrunta cu Sparta și Atena, cei doi adversari importanți ai săi. Spartanul Demaratos i-a spus lui Xerses înainte de bătălia de la Termopile: "Acum să știi că, dacă îi vei supune pe acești oameni [spartani] și pe cei care au rămas în Sparta, nu va mai exista nicio altă rasă de ființe umane care să fie lăsată săCăci acum ataci cel mai nobil regat al tuturor elinilor și cel mai bun dintre oameni."

Persanii erau destinați să se confrunte cu forțele grecești la Termopile, unde își stabiliseră apărarea. Forța greacă era formată din aproximativ 7000 de oameni, dintre care 300 de hopliți spartani, 700 de tezieni și 100 de focieni, printre alții.

Alegerea câmpului de luptă de către greci a fost rezultatul unei planificări strategice atente, deoarece îngustimea peisajului limita avantajul numeric al perșilor. Flancul drept al grecilor era acoperit de mare, iar pe flancul stâng se afla un munte, Kallidromio.

În primele patru zile, între cele două tabere a fost un impas. Când grecii au respins cererea persană de a preda armele, Xerses a ordonat atacul. Leonidas a ordonat celorlalți greci să stabilească apărarea. Aceștia au avut succes. A doua zi, Xerses și-a trimis forța de elită, Nemuritorii, care au fost din nou respinși cu succes de spartani.

Cu toate acestea, în timpul celei de-a treia zile, un cioban local, pe nume Ephialtes, i-a informat pe perși despre un pasaj secret care i-ar putea duce în spatele taberei grecești. Leonidas fusese deja informat de localnici despre acel pasaj, așa că a plasat acolo 1000 de focieni pentru a-l apăra. Cu toate acestea, garda fociană a fost luată prin surprindere de forțele persane, în urma unui raid nocturn.

Forțele din Focia au fost șocate de atacul neașteptat. Noaptea, Leonidas a fost informat prin mesageri despre încercuirea grecilor. Grecii au intrat în panică atunci când și-au dat seama că, dacă rămâneau pe poziții, asta însemna moarte sigură pentru ei. Cei mai mulți dintre ei au vrut să se retragă pentru a-și proteja casele din Peloponez.

Leonidas a ordonat ca majoritatea forțelor sale să se retragă. Cu toate acestea, în loc să își abandoneze complet poziția și să se retragă înainte de sosirea persanilor, el a ordonat ca 300 de spartani, 700 de tezieni și 400 de tebani să rămână pe poziții și să lupte până la moarte. Aceasta a fost o decizie conștientă, care ar putea oferi restului armatei sale suficient timp pentru a fugi.

Pentru a-i întârzia pe perși, Leonidas a ordonat ca trupele rămase să se alinieze pe platou, astfel încât bătălia să se desfășoare acolo unde perșii erau în avantaj. Bătălia s-a dat până la ultimul om, cu săbiile și sulițele grecilor care s-au frânt. Nemuritorii i-au înconjurat pe spartani și i-au terminat cu săgeți. Nu îndrăzneau să se apropie de ei.

Leonidas, cei 300 de hopliți spartani ai săi și aliații rămași au pierit. Persanii au găsit cadavrul regelui spartan și l-au decapitat, un act considerat o insultă gravă. Sacrificiul lui Leonidas nu i-a împiedicat pe perși să mărșăluiască spre sud.

Dar poveștile despre curajul de care au dat dovadă apărătorii în luptă s-au răspândit în întreaga Grecie, ridicând moralul fiecărui grec liber. În plus, întârzierea le-a oferit atenienilor suficient timp pentru a-și abandona orașul înainte de sosirea lui Xerses și, astfel, pentru a supraviețui și a lupta încă o zi.

Înfrângerea de la Termopile a oferit grecilor ocazia de a se reorganiza și de a pregăti o apărare mai puternică împotriva invadatorilor. Câteva luni mai târziu, grecii au fost victorioși în bătălia navală de la Salamina, iar în 479 î.Hr. restul armatei persane a fost învinsă în bătălia de la Plataea. Bătălia a pus capăt celei de-a doua invazii persane.

Ultima rezistență de la Termopile a demonstrat că Sparta era dispusă să se sacrifice pentru protecția Greciei. Leonidas a devenit un destin de faimă durabilă, fiind înființate culte de eroi în onoarea sa. În cele din urmă, bătălia a lăsat o moștenire durabilă, care a supraviețuit de-a lungul secolelor și care a demonstrat clar curajul celor puțini împotriva celor mulți și triumful libertățiiîmpotriva tiraniei.