''Terra i aigua''. Aquestes van ser les primeres paraules pronunciades pels emissaris perses a la ciutat d'Esparta. L'Imperi Persa estava a les portes de Grècia. El rei persa Xerxes va exigir la submissió de tota l'Hèl·lade. Però van ser pocs els que van desafiar l’anomenat ‘rei diví’.

La batalla de les Termòpiles es considera un dels punts d’inflexió més importants de la història de Grècia. Tot i que la mateixa batalla va comportar una derrota grega, va oferir l'oportunitat a les ciutats-estat gregues d'organitzar millor la seva defensa col·lectiva contra els invasors asiàtics. Però el més important, va augmentar la moral de l'exèrcit grec i va demostrar clarament que pocs poden enfrontar-se a molts i que val la pena morir per la llibertat.

Què va portar a aquesta batalla crucial? Després de l'intent fallit de Dario de conquerir Grècia l'any 480 aC, quan les seves forces van ser destruïdes efectivament pels atenesos a la batalla de Marató, el seu fill, Xerses, va preparar una segona campanya amb el mateix objectiu en ment. Cap al 480 aC, Xerses va aconseguir construir un exèrcit enorme, format per cent cinquanta mil homes i una armada de sis-cents vaixells.

La naturalesa de l'Imperi Persa era clarament expansionista. Des de Cir fins a Xerses, tots els emperadors perses desitjaven l'expansió de la influència persa per tot el món conegut. D'altra banda, els grecs desitjaven protegir les seves ciutats-estat contra els invasors, els grecs,o d'una altra manera, perquè poguessin seguir gaudint de la seva independència i vivint segons les seves pròpies regles.

Amb la majoria de les ciutats-estat gregues ja s'havien sotmès al domini persa, l'exèrcit persa va marxar cap al sud per fer front a Esparta i Atenes. , els seus dos oponents importants. L'espartan Demaratos va dir a Xerses abans de la batalla de les Termòpiles: "Ara sàpiga això: si subjugueu aquests homes [espartans] i els que s'han quedat a Esparta, no hi haurà cap altra raça d'éssers humans que es quedarà per aixecar la mà contra vostè. Perquè ara estàs atacant el regne més noble de tots els hel·lens i el millor dels homes.”

Els perses estaven destinats a enfrontar-se a les forces gregues a les Termòpiles, on havien establert la seva defensa. La força grega estava formada per aproximadament 7000 homes, dels quals 300 eren hoplites espartans, 700 tespics i 100 focis, entre d'altres.

La selecció del camp de batalla per part dels grecs va ser el resultat d'una planificació estratègica acurada ja que l'estretor del paisatge limitava l'avantatge que tenien els perses en nombre. El flanc dret grec allà estava cobert pel mar, i al flanc esquerre, hi havia una muntanya, el Kallidromio.

Durant els primers quatre dies, hi va haver una parada entre els dos campaments. Quan els grecs van rebutjar la demanda persa de lliurar les seves armes, Xerses va ordenar l'atac. Leònides va ordenar als altres grecs que posessin eldefensa. Van tenir èxit. L'endemà, Xerses va enviar la seva força d'elit, els Immortals, que van ser novament repel·lits amb èxit pels espartans.

No obstant això, durant el tercer dia, un pastor local, anomenat Efialtes, va informar als perses d'un passatge secret que podria portar-los darrere del campament grec. Leònides ja va ser informat pels habitants d'aquell pas, i per això hi va col·locar 1000 focis per defensar-lo. No obstant això, la guàrdia foccia va ser presa per sorpresa per les forces perses, després d'una incursió nocturna.

Les forces foces van quedar commocionades per l'atac inesperat. A la nit, Leónidas va ser informat a través de missatgers sobre l'encerclament dels grecs. Els grecs es van espantar quan es van adonar que si es mantenien, això significava una mort segura per a ells. La majoria d'ells volien retirar-se per tal de protegir les seves llars al Peloponès.

Leonidas va ordenar que la majoria de les seves forces es retiressin. No obstant això, en comptes d'abandonar completament la seva posició i retirar-se abans de l'arribada dels perses, va ordenar a 300 espartans, 700 tebans i 400 tebans que es mantinguessin en la seva posició i lluitessin fins a la mort. Aquesta va ser una decisió conscient, que podria donar temps a la resta del seu exèrcit per fugir.

Per retardar els perses, Leònides va ordenar que les seves tropes restants s'alineessin a l'altiplà, perquè la batalla tenir lloc on els perses tenien avantatge. La batallaes va lluitar fins a l'últim home, amb les espases i llances gregues trencades. Els Immortals van envoltar els espartans i els van acabar amb fletxes. No gosarien apropar-s'hi.

Leonidas, els seus 300 hoplites espartans i els aliats restants van morir. El persa va trobar el cadàver del rei espartano i el va decapitar, un acte considerat un greu insult. El sacrifici de Leónidas no va impedir que els perses marxessin cap al sud.

Però les històries del coratge mostrat en la batalla pels defensors es van estendre per tota Grècia, augmentant la moral de tots els grecs lliures. A més, el retard va proporcionar als atenesos temps suficient per abandonar la seva ciutat abans que Xerses hi arribés i, per tant, sobreviure per lluitar un altre dia.

La derrota a les Termòpiles va oferir als grecs una oportunitat per reorganitzar-se i preparar un país més fort. defensa contra els invasors. Uns mesos més tard, els grecs van guanyar la batalla naval de Salamina, i l'any 479 aC, la resta de l'exèrcit persa va ser derrotat a la batalla de Platea. La batalla va posar fi a la Segona Invasió Persa.

La darrera posició a les Termòpiles va demostrar que Esparta estava disposada a sacrificar-se per la protecció de Grècia. Leónidas es va convertir en el destinatari d'una fama duradora, amb cultes d'herois establerts en el seu honor. Al final, la batalla va deixar un llegat perdurable, que va sobreviureal llarg dels segles, i que va demostrar clarament el coratge d'uns pocs contra molts, i el triomf de la llibertat contra la tirania.