"Zem a voda." To boli prvé slová, ktoré vyslovili perzskí vyslanci v meste Sparta. Perzská ríša bola na prahu Grécka. Perzský kráľ Xerxes požadoval podriadenie celej Hellady. Ale bolo len málo tých, ktorí sa vzopreli takzvanému "božskému kráľovi".

Bitka pri Termopylách sa považuje za jeden z najdôležitejších zlomových bodov v dejinách Grécka. Hoci samotná bitka viedla ku gréckej porážke, poskytla gréckym mestským štátom príležitosť lepšie zorganizovať kolektívnu obranu proti ázijským útočníkom.a že za slobodu sa oplatí zomrieť.

Čo viedlo k tejto rozhodujúcej bitke? Po Dareiovom neúspešnom pokuse o dobytie Grécka v roku 480 pred n. l., keď jeho sily v bitke pri Maratóne zničili Aténčania, pripravil jeho syn Xerses druhé ťaženie s rovnakým cieľom. Do roku 480 pred n. l. sa Xersesovi podarilo vybudovať obrovskú armádu, ktorá pozostávala zo stopäťdesiattisíc mužov, a námorníctvo so šesťsto loďami.

Povaha Perzskej ríše bola jednoznačne expanzívna. Od Kýra po Xersesa si každý perzský cisár želal rozšírenie perzského vplyvu do celého známeho sveta. Na druhej strane Gréci chceli chrániť svoje mestské štáty pred útočníkmi, či už gréckymi alebo inými, aby si mohli naďalej užívať svoju nezávislosť a žiť podľa vlastných pravidiel.

Keďže väčšina gréckych mestských štátov sa už podriadila perzskej nadvláde, perzská armáda sa vydala na juh, aby sa vysporiadala so Spartou a Aténami, svojimi dvoma významnými protivníkmi. Sparťan Demaratos povedal Xersesovi pred bitkou pri Termopylách: "Teraz vedz toto: ak si podmaníš týchto [spartských] mužov a tých, ktorí zostali v Sparte, nezostane žiadna iná ľudská rasa, ktorá byzdvihnú proti tebe ruky. Veď teraz útočíš na najvznešenejšie kráľovstvo všetkých Helénov a na najlepších ľudí."

Peržanom bolo súdené stretnúť sa s gréckymi silami v Termopylách, kde si stanovili obranu. Grécke sily tvorilo približne 7000 mužov, z toho 300 spartských hoplitov, 700 Tespijcov a 100 Fókov a ďalších.

Výber bojiska Grékmi bol výsledkom starostlivého strategického plánovania, pretože úzky terén obmedzoval početnú prevahu Peržanov. Grécke pravé krídlo tam pokrývalo more a na ľavom krídle sa nachádzalo pohorie Kallidromio.

Prvé štyri dni vládla medzi oboma tábormi patová situácia. Keď Gréci odmietli perzskú požiadavku odovzdať zbrane, Xerses nariadil útok. Leonidas prikázal ostatným Grékom postaviť sa do obrany. Boli úspešní. Na druhý deň Xerses poslal svoje elitné jednotky, Nesmrteľných, ktorých Sparťania opäť úspešne odrazili.

Počas tretieho dňa však miestny pastier menom Ephialtes informoval Peržanov o tajnom priechode, ktorý by ich mohol zaviesť za grécky tábor. Leonidas bol o tomto priechode už informovaný miestnymi obyvateľmi, a tak tam umiestnil 1000 Fókov, aby ho bránili. Po nočnom nájazde však fókovskú stráž prekvapili perzské sily.

Fókijské vojská boli šokované nečakaným útokom. V noci bol Leonidas prostredníctvom poslov informovaný o obkľúčení Grékov. Gréci spanikárili, keď si uvedomili, že ak sa postavia na odpor, znamená to pre nich istú smrť. Väčšina z nich chcela ustúpiť, aby ochránila svoje domovy späť na Peloponéze.

Leonidas síce nariadil väčšine svojich síl, aby ustúpili. Avšak namiesto toho, aby úplne opustil svoje pozície a stiahol sa pred príchodom Peržanov, prikázal 300 Sparťanom, 700 Tébom a 400 Tébom, aby zostali na mieste a bojovali na život a na smrť. Bolo to vedomé rozhodnutie, ktoré mohlo dať zvyšku jeho armády dostatok času na útek.

Leonidas, aby zdržal Peržanov, nariadil zvyšným vojakom, aby sa zoradili na náhornej plošine, takže bitka sa odohrala tam, kde mali Peržania výhodu. Bitka sa odohrala do posledného muža, pričom sa lámali grécke meče a oštepy. Nesmrteľní obkľúčili Sparťanov a dorazili ich šípmi. Neodvážili sa k nim priblížiť.

Leonidas, jeho 300 spartských hoplitov a zvyšní spojenci zahynuli. Peržania našli mŕtvolu spartského kráľa a sťali ju, čo sa považovalo za vážnu urážku. Leonidasova obeť nezabránila Peržanom v pochode na juh.

Príbehy o odvahe, ktorú obrancovia preukázali v bitke, sa však rozšírili po celom Grécku a posilnili morálku každého slobodného Gréka. Okrem toho meškanie poskytlo Aténčanom dostatok času, aby opustili svoje mesto ešte pred Xersovým príchodom, a tak prežili ďalší deň boja.

Porážka pri Termopylách bola pre Grékov príležitosťou na reorganizáciu a prípravu silnejšej obrany proti útočníkom. O niekoľko mesiacov neskôr Gréci zvíťazili v námornej bitke pri Salamíne a v roku 479 pred n. l. porazili zvyšok perzskej armády v bitke pri Platajoch. Táto bitka ukončila druhú perzskú inváziu.

Posledný boj pri Termopylách ukázal, že Sparta bola ochotná obetovať sa za ochranu Grécka. Leonidas sa stal nositeľom trvalej slávy, na jeho počesť boli založené kulty hrdinov. Bitka nakoniec zanechala trvalý odkaz, ktorý prežil stáročia a ktorý jasne ukázal odvahu niekoľkých proti mnohým a triumf slobody.proti tyranii.