''Zemlja i voda''. Ovo su bile prve riječi koje su perzijski izaslanici izgovorili u gradu Sparti. Perzijsko carstvo bilo je pred vratima Grčke. Perzijski kralj Xerxes zahtijevao je pokornost cijele Helade. Ali bilo je malo onih koji su prkosili takozvanom 'božanskom kralju'.

Bitka kod Termopila smatra se jednom od najvažnijih prekretnica u povijesti Grčke. Iako je sama bitka dovela do grčkog poraza, pružila je priliku grčkim gradovima-državama da bolje organiziraju svoju kolektivnu obranu od azijskih osvajača. Ali što je najvažnije, ojačao je moral grčke vojske i jasno pokazao da se malo tko može suprotstaviti mnogima i da je za slobodu vrijedno umrijeti.

Što je dovelo do ove ključne bitke? Nakon Darijevog neuspjelog pokušaja da osvoji Grčku 480. pr. Kr., kada su Atenjani učinkovito uništili njegove snage u bitci kod Maratona, njegov sin, Kseres, pripremio je drugu kampanju s istim ciljem na umu. Do 480. pr. Kr., Xerses je uspio izgraditi ogromnu vojsku, koja se sastojala od stotinu i pedeset tisuća ljudi i mornaricu od šest stotina brodova.

Priroda Perzijskog Carstva bila je očito ekspanzionistička. Od Kira do Kserzesa, svaki perzijski car želio je širenje perzijskog utjecaja diljem poznatog svijeta. S druge strane, Grci su željeli zaštititi svoje gradove-države od osvajača, Grka,ili drugačije, kako bi mogli nastaviti uživati ​​u svojoj neovisnosti i živjeti u skladu sa svojim pravilima.

Budući da se većina grčkih gradova-država već potčinila perzijskoj vlasti, perzijska vojska je marširala na jug kako bi se obračunala sa Spartom i Atenom , njegova dva značajna protivnika. Spartanac Demaratos rekao je Xersesu prije bitke kod Termopila: “Sada znaj ovo: ako pokoriš ove [spartanske] ljude i one koji su ostali u Sparti, ne postoji druga ljudska rasa koja će dići ruke protiv vas. Jer ti sada napadaš najplemenitije kraljevstvo od svih Helena i najboljeg čovjeka.”

Perzijancima je bilo suđeno da se suoče s grčkim snagama u Termopilima, gdje su postavili svoju obranu. Grčke snage sastojale su se od otprilike 7000 ljudi, od kojih su 300 bili spartanski hopliti, 700 Tespijci i 100 Fokiđani, između ostalih.

Odabir bojnog polja od strane Grka bio je rezultat pažljivog strateškog planiranja budući da je skučenost krajolika ograničila prednost koju su Perzijanci imali u pogledu broja. Desno grčko krilo bilo je prekriveno morem, a na lijevom je bila planina, Kallidromio.

Prva četiri dana između dva tabora vladao je zastoj. Kad su Grci odbili perzijski zahtjev da predaju svoje oružje, Xerses je naredio napad. Leonida je naredio drugim Grcima da postaveobrana. Bili su uspješni. Sljedećeg je dana Xerses poslao svoju elitnu silu, Besmrtnike, koje su Spartanci ponovno uspješno odbili.

Međutim, tijekom trećeg dana, lokalni pastir, po imenu Ephialtes, obavijestio je Perzijance o tajnom prolazu koji mogao ih odvesti iza grčkog tabora. Leonida je već bio obaviješten od lokalnog stanovništva o tom prolazu, pa je ondje postavio 1000 Fokiđana da ga brane. Međutim, fokiđanske su snage iznenadile perzijske snage nakon noćnog napada.

Fokijske snage bile su šokirane neočekivanim napadom. Noću je Leonidas preko glasnika obaviješten o opkoljavanju Grka. Grke je uhvatila panika kada su shvatili da im to znači sigurnu smrt ako ostanu pri svom. Većina ih se htjela povući kako bi zaštitili svoje domove na Peloponezu.

Leonida je većini svojih snaga naredio povlačenje. Međutim, umjesto da u potpunosti napusti svoj položaj i povuče se prije dolaska Perzijanaca, naredio je 300 Spartanaca, 700 Tespijanaca i 400 Tebanaca da ostanu i bore se do smrti. To je bila svjesna odluka, koja je ostatku njegove vojske mogla dati dovoljno vremena za bijeg.

Kako bi odgodio Perzijance, Leonida je naredio svojim preostalim trupama da se postroje na visoravni, kako bi bitka odvijati tamo gdje su Perzijanci imali prednost. Bitkaborio se do posljednjeg čovjeka, dok su grčki mačevi i koplja bili razbijeni. Besmrtnici su okružili Spartance i dokrajčili ih strijelama. Ne bi im se usudili približiti.

Leonidas, njegovih 300 spartanskih hoplita i preostali saveznici su poginuli. Perzijanac je pronašao tijelo spartanskog kralja i odrubio mu glavu, što se smatralo ozbiljnom uvredom. Leonidina žrtva nije spriječila Perzijance u maršu na jug.

Ali priče o hrabrosti koju su branitelji pokazali u bitci proširile su se cijelom Grčkom, podižući moral svakog slobodnog Grka. Nadalje, kašnjenje je Atenjanima dalo dovoljno vremena da napuste svoj grad prije nego što Xerses stigne tamo, i stoga prežive za borbu još jedan dan.

Poraz kod Termopila pružio je priliku Grcima da se reorganiziraju i pripreme jaču obrana od osvajača. Nekoliko mjeseci kasnije Grci su pobijedili u pomorskoj bitci kod Salamine, a 479. godine prije Krista ostatak perzijske vojske poražen je u bitci kod Plateje. Bitka je okončala drugu perzijsku invaziju.

Posljednji otpor kod Termopila pokazao je da je Sparta voljna žrtvovati se za zaštitu Grčke. Leonida je stekao trajnu slavu, s kultovima heroja uspostavljenim u njegovu čast. Na kraju, bitka je ostavila trajno naslijeđe, koje je preživjelokroz stoljeća, i koja je jasno pokazala hrabrost nekolicine protiv mnogih i pobjedu slobode protiv tiranije.