''Zemlja i voda''. To su bile prve riječi koje su perzijski emisari izgovorili u gradu Sparti. Perzijsko carstvo je bilo na pragu Grčke. Perzijski kralj Kserks zahtevao je potčinjavanje cele Helade. Ali malo je onih koji su prkosili takozvanom 'božanskom kralju'.

Bitka kod Termopila smatra se jednom od najvažnijih prekretnica u historiji Grčke. Iako je sama bitka dovela do grčkog poraza, pružila je priliku grčkim gradovima-državama da bolje organiziraju svoju kolektivnu odbranu od azijskih osvajača. Ali što je najvažnije, podigao je moral grčke vojske i jasno pokazao da se malo ko može suprotstaviti mnogima i da je sloboda vrijedna smrti.

Šta je dovelo do ove ključne bitke? Nakon što je Darije propao u pokušaju da osvoji Grčku 480. godine prije nove ere, kada su njegove snage efektivno uništene od strane Atinjana u bici kod Maratona, njegov sin, Xerses, pripremio je drugu kampanju s istim ciljem. Do 480. godine prije Krista, Xerses je uspio izgraditi ogromnu vojsku, koja se sastojala od sto pedeset hiljada ljudi i mornarice od šest stotina brodova.

Priroda Perzijskog carstva bila je jasno ekspanzionistička. Od Kira do Xersesa, svaki perzijski car je želio širenje perzijskog utjecaja širom poznatog svijeta. S druge strane, Grci su željeli da zaštite svoje gradove-države od osvajača, Grka,ili na neki drugi način, kako bi mogli nastaviti uživati ​​u svojoj nezavisnosti i živjeti prema svojim pravilima.

S obzirom da se većina grčkih gradova-država već potčinila perzijskoj vlasti, perzijska vojska je marširala na jug kako bi se obračunala sa Spartom i Atinom , njegova dva značajna protivnika. Spartanski Demaratos je rekao Ksersesu prije bitke kod Termopila: „Sada znaj ovo: ako pokoriš ove [Spartance] ljude i one koji su ostali u Sparti, neće biti druge rase ljudskih bića koja će dignuti ruke protiv ti. Jer vi sada napadate najplemenitije kraljevstvo svih Helena i najbolje među ljudima.”

Persijcima je bilo suđeno da se suoče s grčkim snagama u Termopilima, gdje su postavili svoju odbranu. Grčke snage sastojale su se od otprilike 7000 ljudi, od kojih su 300 spartanskih hoplita, 700 Tespianaca i 100 Fokiđana, između ostalih.

Odabir bojnog polja od strane Grka bio je rezultat pažljivog strateškog planiranja budući da je skučenost pejzaža ograničavala prednost koju su Perzijanci imali u pogledu brojnosti. Tamo je grčki desni bok bio prekriven morem, a na lijevom krilu bila je planina Kallidromio.

Prva četiri dana došlo je do zastoja između dva tabora. Kada su Grci odbili perzijski zahtjev da predaju svoje oružje, Xerses je naredio napad. Leonida je naredio ostalim Grcima da postaveodbrana. Bili su uspješni. Sljedećeg dana, Xerses je poslao svoju elitnu snagu, Besmrtnike, koje su Spartanci ponovo uspješno odbili.

Međutim, tokom trećeg dana, lokalni pastir, po imenu Efialtes, obavijestio je Perzijance o tajnom prolazu koji je mogao ih odvesti iza grčkog logora. Leonida je već bio obaviješten od lokalnog stanovništva o tom prolazu, pa je tamo postavio 1000 Fokiđana da ga brane. Međutim, fokijska straža je bila iznenađena od strane perzijskih snaga, nakon noćnog napada.

Fokiđanske snage bile su šokirane neočekivanim napadom. Noću je Leonida bio obaviješten preko glasnika o opkoljavanju Grka. Grci su se uspaničili kada su shvatili da, ako ostanu na svome, to za njih znači sigurnu smrt. Većina njih je htjela da se povuče kako bi zaštitila svoje domove na Peloponezu.

Leonidas je naredio većini svojih snaga da se povuku. Međutim, umjesto da potpuno napusti svoj položaj i povuče se prije dolaska Persijanaca, naredio je 300 Spartanaca, 700 Tespinaca i 400 Tebanaca da stanu na svoje mjesto i bore se do smrti. Ovo je bila svjesna odluka, ona koja je ostatku njegove vojske mogla dati dovoljno vremena za bijeg.

Da bi odgodio Perzijance, Leonida je naredio svojim preostalim trupama da se postroje na visoravni, kako bi bitka bila odigrati tamo gde su Perzijanci imali prednost. Bitkaborio se do posljednjeg čovjeka, a grčki mačevi i koplja su bili razbijeni. Besmrtnici su opkolili Spartance i dokrajčili ih strijelama. Nisu se usudili da im priđu.

Leonidas, njegovih 300 spartanskih hoplita i preostali saveznici su poginuli. Perzijanac je pronašao leš spartanskog kralja i odrubio mu glavu, što se smatra ozbiljnom uvredom. Leonidina žrtva nije spriječila Perzijance da marširaju na jug.

Ali priče o hrabrosti koju su branitelji pokazali u borbi proširile su se cijelom Grčkom, podižući moral svakog slobodnog Grka. Nadalje, kašnjenje je Atinjanima dalo dovoljno vremena da napuste svoj grad prije nego što Kserses stigne tamo, i stoga prežive da se bore još jedan dan.

Poraz kod Termopila pružio je priliku Grcima da se reorganizuju i pripreme jaču odbranu od osvajača. Nekoliko mjeseci kasnije, Grci su odnijeli pobjedu u pomorskoj bici kod Salamine, a 479. godine prije Krista ostatak perzijske vojske je poražen u bici kod Plateje. Bitka je okončala Drugu perzijsku invaziju.

Posljednji stav kod Termopila pokazao je da je Sparta bila spremna da se žrtvuje za zaštitu Grčke. Leonida je postao primalac trajne slave, a kult heroja je uspostavljen u njegovu čast. Na kraju, bitka je ostavila trajno nasljeđe koje je preživjelokroz vekove, i koji je jasno pokazao hrabrost nekolicine protiv mnogih, i trijumf slobode protiv tiranije.